— Канал связи, срочно! — отреагировал Вербицкий.

— Сэр, они на линии огня «Армагеддона». Что делать?! — вторгся на канал связи голос оператора аннигиляционной установки «Свет», который держал палец над сенсором залпа.

— Отставить огонь! — Голоса Дорохова и Вербицкого, переданные с разных кораблей, казалось, слились воедино, столь синхронно прозвучала в эфире эта команда.

В космосе уже плыли не фантомы, корабли завершали гиперпереход, и на обводах флагманского фрегата «Ворон» уже вспыхнули бледные скупые цепочки мерцающих огней.

Флагман принадлежал Джедиану Ланге и, судя по состоянию бортовых огней, находился в режиме атаки.

— Внимание, борт «Эммануила» вызывает «Ворона»! — проговорил Антон Эдуардович.

На экране появилось незнакомое молодое лицо.

— «Ворон» на связи, — сухо ответил офицер, не представившись и не приветствуя никого.

— В чем дело, капитан? — спросил Вербицкий. — Кого вы намерены атаковать?!

— Вас, адмирал, — с нервными нотками в голосе ответил старший офицер «Ворона».

— По какому праву?! Мой флот пришел на помощь системе, атакованной неизвестными формами ксеноморфной жизни! — резко ответил ему Антон. — Взгляните на свои радары, офицер, и прекратите дурить! Сейчас на связь с вами выйдет генерал Дорохов, он подтвердит мои слова!..

— Сожалею, господин Вербицкий, но у меня приказ. Генерал Дорохов подлежит аресту за государственную измену. Вы вторглись на территорию военной базы Форта Стеллар…

— Да разуй глаза, офицер! — не выдержал Вербицкий, который чувствовал, что уходят последние драгоценные секунды, а внезапно появившийся флот все еще торчит на линии огня «Армагеддона», блокируя Черную луну от залпа установок «Свет». — Там древняя смерть, ксеноморфы!

Экран связи внезапно погас. Офицер с «Ворона» просто оборвал контакт.

Антон Эдуардович побледнел, но не от страха, а от осознания того, что разведка Стеллара сработала четко, без проволочек, и этот флот не случайно поднялся из гипера в критический момент, судя по поведению офицера, у него были конкретные инструкции…

На ум Вербицкому пришла лишь одна мысль при виде того, как Третий флот Стеллара разворачивает построение «зонтиком», укрывая тлеющую Черную луну и зловещие силуэты парящих в космосе существ.

Они сознательно пытались блокировать залп, защищая древнюю смертоносную форму жизни.

Антон переключил канал.

— Дорохов, мы должны взорвать луну, ты слышишь?! Любой ценой!

Принял генерал его приказ или нет, для Антона осталось неведомо, потому что в этот момент флот Стеллара начал атаку.

Пространство главного поста управления «Эммануила» внезапно заполнила прозвучавшая как взрыв разноголосица команд и докладов:

— Наблюдаю залп правого борта. Дистанция — сорок тысяч, пеленг три — ноль — двенадцать, цель — «Эммануил»!..

— Разделение боеголовок! Сорок пять единиц!..

— Залп левого борта! Цель прежняя!..

— Наблюдаю по вспышкам крейсер «Эригон», работают стартовые катапульты истребителей прикрытия!..

Антон вцепился побелевшими пальцами в поручни мостика.

Он лучше других понимал, что произошло.

Лавина сорвалась. Сигналы на сферорадарах прыснули в стороны, это корабли его эскадры совершали боевое перестроение под огнем противника. На него вдруг нахлынуло подавляющее разум чувство обреченности. Кому, как не Вербицкому, было знать — в ход пошли боевые компьютеры, а для них нет разницы, кто спровоцировал столкновение, чья ошибка лежит у истоков боя…

Корпус «Эммануила» задрожал — это орудия главного калибра заработали зло, отрывисто, часто, выбрасывая в космос тонны начиненного смертью металла; тускло вспыхнули защитные экраны крейсера, отражая залп вражеских ракет, а в космосе во все стороны уже расходились клиновидные факелы от работы двигателей множества штурмовиков, которые секунду назад исторгли стартовые катапульты крейсеров и фрегатов Стеллара… и вот первый из них вдруг заметался, попав под заградительный огонь флагмана Элио, его защитное поле вспухло и взорвалось, разлетаясь радужным мерцанием, и в пространство взметнулись рваные, бесформенные куски брони…

По правому траверсу «Эммануила» часто и зло замерцал залповый огонь лазерных установок крейсера «Эндгроуз», а в эфире продолжала биться разноголосица команд, словно время вернулось вспять и Вербицкий опять стоял на мостике своего старого, потрепанного в боях корвета, а вокруг кипел бой Первой галактической…

Нет, время не вернулось вспять, он понял это, метнув взгляд в ту сторону, где продолжала тлеть подожженная аннигиляцией Черная луна.

Древние существа, освободившись от плена, избрали более близкую цель.

Словно изголодавшаяся стая хищников, они неслись, рассыпавшись в разные стороны, прямо на атакующие корабли Стеллара…

* * *

Бой между шестью десятками космических кораблей, спровоцированный внезапной атакой Третьего флота, шел уже ровно минуту двадцать секунд.

Вечность по меркам боевых компьютеров.

Дорохов пошатнулся, когда очередной залп достал броню «Армагеддона», прорвав истончившуюся силовую защиту.

В отсеках дико выли турбонасосы, в орудийных башнях расчеты слепли от частых вспышек залпового огня, боевые эскалаторы не замирали ни на секунду, перекачивая боекомплекты к орудиям из недр артпогребов, космос вокруг цвел безумием боя, частые хлопки стартовых катапульт раскачивали крейсер, чьи системы стабилизации уже не могли скомпенсировать удары от попаданий и толчки от старта истребителей прикрытия… и звезды плясали в прицельных координатных сетках, словно заходясь в беззвучном гоготе над злыми забавами людей…

В этот момент невидимые за сумятицей боя древние существа догнали последний всплывший из гиперсферы корабль. Им оказался тяжелый конвойный носитель «Фаргос», который вот-вот должен был выбросить в космос новую партию малых кораблей поддержки.

Первое из существ врезалось в задний силовой экран носителя, сплющилось, как плохо накачанный футбольный мяч в момент удара о стену, и внезапно защитный экран «Фаргоса» побледнел и угас, словно его генераторы остановились.

Зато напряженное голубоватое сияние аморфной оболочки существа еще более усилилось, стало ярче, четче…

Еще секунда, и оно вошло в бронеплиты кормы, как нож входит в податливый кусок масла.

Ревуны тревоги захлебнулись, подавленные свистом уходящего в пространство воздуха, древняя тварь прошила пятикилометровый корабль насквозь, оставив в нем длинный пустой тоннель с оплавленными стенками, который, словно чудовищная прямая червоточина, протянулся от кормы до носовых отсеков конвойного носителя.

Первый шар, заметно раздувшийся от поглощенного вещества, начал описывать плавную дугу в поисках новой жертвы, а его сородичи один за другим вонзались в мертвый, разгерметизированный «Фаргос», который стремительно, прямо на глазах превращался в дырявую скорлупу…