В рубке «Ворона» командующий атакой офицер потрясенно наблюдал чудовищную сцену мгновенной гибели мощнейшего корабля его флота.

Его уничтожили в течение каких-то секунд те самые аморфные сгустки протовещества, которые ему приказано защитить любой ценой!

Запоздалое понимание уже ничего не могло изменить, древние существа, изголодавшиеся во время плена, избрали новую цель и плотной компактной массой неслись на «Ворон».

Компьютеры орудийно-ракетных комплексов фрегата в доли секунды восприняли компактную стаю древних существ как самую опасную и близкую цель, но их ураганный огонь уже не мог ничего изменить, головное существо в буквальном смысле разорвало в клочья залповым огнем всех бортовых комплексов, но констатировать его смерть не смог никто — вместо раздутого, сорокаметрового шара в пространстве тут же сформировался десяток его маленьких подобий, и они, словно голодные мальки, один за другим ринулись на полыхающий огнем фрегат…

Это было чудовищно…

Дорохов, который воочию увидел то, о чем предупреждал его Фрост, резко вскинул руку с коммуникатором.

— Батарея «Свет» — огонь! Цель — конвойный носитель «Фаргос»!

Залп антивещества не давал ни толчков, ни вспышек…

На месте «Фаргоса» вспухло ослепительно белое солнце.

— Цель — Черная луна! Залповый огонь по расчетным точкам!

Дмитрий Алексеевич подался к экрану, который уже затемнили автоматически сработавшие светофильтры.

Первый залп аннигиляционных установок не дал желаемого результата, он по-прежнему видел свору древних существ, пожирающих «Ворона», и не мог сказать, уменьшилось ли их количество, а вот остальные корабли, продолжая вести неистовый бой, вдруг подались в стороны, шарахнувшись от «Армагеддона», как от прокаженного.

Корабль, что нес на борту установки «Свет», вполне оправдывал свое зловещее древнее название.

В космосе шла битва, которая могла стать началом конца для всего рода людского, точкой отсчета Судного дня, зарвавшихся в своей самонадеянности божков…

Армагеддон… Последняя битва…

Знал ли Дорохов значение этого слова, отдавая приказ?..

Он видел гибель «Фаргоса» и «Ворона». Этого оказалось достаточно, чтобы решиться.

Черная луна вспыхнула ослепительным факелом сверхновой.

Защитные экраны кораблей дико запульсировали, отражая потоки заряженных частиц, вспышка сгорающей планеты породила тугую волну ионизированного газа, который разлетался во все стороны от эпицентра тугой, сжигающей все и вся сферической волной; ослабевшие в бою экраны некоторых кораблей не выдержали и взорвались, увлекая вслед за собой и броню, которая мгновенно превращалась в пепел, а смерть, страшная, непоправимая, щедро брала свою мзду, и, как когда-то говорил Дорохов в споре с Джедианом, бой тут же заглох, уже не стало атакующих и атакованных, правых, виноватых, негодяев и праведников — взрыв планеты, которому вторили вспышки гибнущих кораблей вкупе со сгорающей в пламени сверхновой древней нечистью, причесал всех под одну гребенку, уравняв перед страшным лицом реальности…

На командном мостике «Эммануила» Вербицкий отвернулся, не в силах смотреть на затемненный экран.

…Через несколько минут, когда схлынул СВЕТ, он вновь поднял глаза, с тем чтобы увидеть оставшуюся на месте Черной луны раскаленную, пульсирующую туманность, бескрайнее поле разлетающихся во все стороны обломков и семерых голубоватых, распухших, от сожранного вещества древних существ, что, растянувшись редкой цепью, неслись прямо на флагманский крейсер флота Элио.

Судный день уже наступил.

Система аннигилированной Черной луны. То же время

Два планетоида, потеряв своего третьего собрата, а вместе с ним и единый центр масс, сошли со своих орбит и двинулись навстречу друг другу, раздирая пространство необузданной мощью своих гравитационных полей.

Уцелевшие корабли швыряло этими силами в разные стороны, словно былинки порывом ураганного ветра.

Древних существ тоже закрутило в общем хаосе возникшей аномалии.

Они промахнулись, разбросанные по сторонам, а флагман Элио уже несло, закручивая по широкой спирали, к месту, куда стремились, попав в плен взаимного тяготения, два планетоида системы.

В пространстве возникла не поддающаяся осмыслению гравитационная воронка.

Две планеты пронеслись на расстоянии нескольких тысяч километров друг от друга, их поверхность кипела от выдранных взаимным притяжением миллионов тонн вещества, которые поднимало в космос необузданной силой тяготения…

В этом хаосе невозможно оказалось определить, кто уцелел, а кто нет, но Антону, которого свалило на пол и ударило головой о выступ приборной панели, и без того было ясно: операция окончилась провалом…

Он встал, пошатнувшись от нового рывка ускорения.

Главный пост управления все еще боролся за целостность «Эммануила», но не все офицеры и операторы оказались в состоянии сохранить рассудок в том катаклизме, что потряс систему. Лишь единицы продолжали работать, большинство же, подавленные, бледные, ошалело смотрели кто на датчики масс-детекторов, кто на экраны, не в силах заставить себя поверить, что это реальность, что это происходит именно с ними и до смерти, возможно, остался лишь миг…

Вербицкий, спустившись с мостика, рывком выкинул из кресла совершенно ошалевшего командира крейсера «Эммануил».

— Всем постам! — раздался по общей сети интеркома его голос. — Доложить повреждения!

Взглянув на фантасмагорические показания масс-детекторов, он вновь склонился к интеркому.

— Ходовым секциям — полная тяга! — приказал он. — Навигационный пост — коррекция по нулевому вектору сил! Выходим из воронки!

Возможно, для спасения корабля не хватало именно этого спокойного, уверенного в себе голоса командира

Подчиненные Вербицкого зашевелились, начали приходить в себя, словно к ним вернулись надежда и воля к жизни.

— Действуй! — Антон Эдуардович встал, уступая командиру корабля его место. — Потом! — отмахнулся он от виноватого взгляда офицера, а сам уже шарил глазами по секторам обзора, пытаясь определить в царящем вокруг содоме, кто уцелел, а кто нет

— Связь с «Армагеддоном» во что бы то ни стало! — приказал он и тут же, склонившись к прибору широкой связи, произнес: — Всем кораблям, говорит флагман Элио «Эммануил»! Приказываю прекратить бой! Командирам — выводить корабли на периферию системы!

— Сэр, генерал Дорохов на связи!

У Антона вдруг потеплело на душе.

На экране возникло белое, как лист бумаги, лицо командира «Армагеддона», Антон приблизительно представлял, что сейчас творится в душе старого генерала. Немногим приходилось отдавать приказ на столь гибельный залп установки «Свет»…