– Поздравляю! – захлопала я в ладоши.

Лучи солнца коснулись рыжей макушки, добавив сияния счастливой молодой женщине.

– Моя мечта исполнилась, а твоя? – хитро прищурилась подруга.

– А ты сама не видишь? – раздраженно отмахнулась я. – Я с ума из-за него сойду вот-вот.

– В хорошем смысле или плохом? – озадачилась она.

– В плохом, конечно! – выпалила я.

Следом из меня полился поток жалоб с перечислением всех прегрешений дракона, о которых Невель еще не знала.

– …да еще запахи добивают. Все одинокие мужики, особенно драконы, смердят, как нежить. Как мне жить теперь? – закончила я.

– А что подвигло тебя рассмотреть в нем мужчину? – спросила Невель, подавшись всем телом ко мне, явно сгорая от любопытства.

– Голая задница! – буркнула с досадой на себя.

– Как будто это первая, которую ты видела обнаженной? – прыснула Рыжуха.

– Ну не знаю – почему… но именно его оказалась самой привлекательной, – в отчаянии выпалила я.

Теперь подруга весело хохотала:

– Тогда не понимаю, чего ты расстраиваешься? Желанный, богатый, как я слышала от Лисана…

– Оно мне надо?! И не хочу я так… – с горечью ответила я.

– Но ведь ты мечтала выйти замуж. Завести детей, семью… – в замешательстве смотрела на меня Невель. – Чем этот кандидат плох? Тем более все удачно сложилось…

– Удачно? – возмутилась я. – Знаешь, Невель, я мечтала о покладистом мужчине, а этот – тиран и деспот армейского образца! – потом с тяжелым вздохом добавила: – И… я тоже по любви хочу.

Хитрюга-лиса придвинулась вплотную и зашептала:

– Лисан вчера вечером сказал, что вы придете. И я попытала его чуточку. Знаешь, он даже не удивился новости, что ты избранная Стейнара. Более того, те, кто хорошо знает твоего дракона, сразу заметили его странное поведение и повышенный интерес к тебе. Уж слишком часто он в школу мотался из форта, словно медом ему там намазано. Но ты не откликалась как положено, не проявляла интереса к нему, и поэтому…

– …да, да, я – неправильная фея и исключение из всех правил! – с обидой махнула рукой.

Невель мягко улыбнулась, сочувствующе погладила меня по спине и попыталась подойти к проблеме с другой стороны:

– Я слышала, что драконы – трепетные мужья…

– И в чем это выражается? – опешила я.

– Говорят, они ни в чем не могут отказать своим половинкам. Любят и…

– …сортиры чистить заставляют! – мрачно продолжила я.

Невель хихикнула и со знанием дела заявила:

– Из ревности! Драконы крайне ревнивы и весьма самолюбивы, а уж их гипертрофированной уверенности в собственном превосходстве позавидовать можно.

– И пожалеть тех несчастных, что стали их избранными! – вновь тяжело вздохнула я.

– Поверь моему слову, все мужики Раша одинаковые. Все в разной степени деспоты и тираны.

– Лисан тоже? – посочувствовала ей.

– Еще какой! Будто сама не знаешь. Какой с курсантами, такой же и дома. Мне приходится с пеной у рта отстаивать любое свое решение!

– Знаешь, я передумала замуж выходить, – осторожно заметила я. – Чего я там не видела? Мне всего сорок лет, а я куда-то тороплюсь…

Лисичка улыбнулась и предупредила:

– Лютик, боюсь расстроить, но для тебя обратного пути нет! Только принять для себя факт, что ты теперь замужем.

– Почему это? – неприятно удивилась я.

– У дракона за всю жизнь бывает лишь одна избранная. И как говорят, она так заманчиво для него пахнет чем-то особенным, что другие больше не волнуют.

– Стейнар сказал, что я пахну его будущими детьми, – печально вспомнила я.

– А теперь представь, – предложила Невель, – ему триста лет, добрую половину которых он воюет с колдунами. Привык командовать, и сама видела, насколько он жесткий с курсантами. Ну сама посуди, он спокойно калечит неумех-курсантов на занятиях, чтобы все остальные запомнили на всю жизнь его уроки. А потом появляешься ты! Он закономерно среагировал на тебя и дальше все время ждал, когда ты в нем мужчину разглядишь.

– Если бы не чистая случайность, долго бы он еще ждал! – мрачно хохотнула я.

– Лютик, ты знаешь свою судьбу, думаю, тебя не надо убеждать, что в нашей жизни все предопределено.

– В моей судьбе только одно ясно: я стану хорошей женой и матерью. А кого именно выберу – сама решу!

– Ты уверена? – скептически посмотрела на меня оборотница.

– Я уверена, что разберусь, кого захочу, того и полюблю! А навязанные решения не приемлю! Мы еще близки не были, а он мне уже условия ставит и правила поведения навязывает! – выдохнула на одном дыхании.

– Лютик, ты плохо знаешь драконов! Их мало, но они очень сильные! В чужие дела не лезут, захватнические войны не ведут, как некоторые, но свои территории охраняют так, что без разрешения к ним никто не суется. О них мало что доподлинно известно! Но зато каждый знает: свое дракон из загребущих лап не выпустит!

– Просто на их пути раньше феида не попадалась! – гордо заявила я. – И вообще, я собралась покинуть этого тирана не прощаясь!

– Не глупи! – рыкнула Невель. – Ты одна, а их сотни! У драконов весьма сильна клановость, и тебя будут искать до тех пор, пока не найдут. И поверь, найдут очень скоро!

– Такие опытные сыщики? – съязвила я.

– Нет, просто фея на Раше всего одна! – мрачно просветила Невель.

Об этом обстоятельстве я тоже задумывалась, но надеялась затеряться на просторах Раша. А выходит… что не выходит.

– Я не прощу себе, если сдамся! – мой голос прозвучал глухо, а потом и вовсе убито. – Не смогу жить с нелюбимым и нелюбящим.

– Лютик, ну что ты говоришь такое! – Подруга обняла меня за плечи. – Ты же сейчас рассказала, что он собирался с тобой жить без возможности завести детей. Разве без чувств на такое решаются?

– А если чувствуешь, то разве можно молчать об этом? – выпалила я. – Он же исключительно приказывает – и все!

– Твой мужчина – военный и мужлан, который не привык говорить лишнее, по его мнению. Чтобы Лисан признался мне в любви, мы должны были почти умереть. – Невель вздохнула, улыбнулась с легким оттенком грусти. Несостоявшуюся любовницу она мужу долго не сможет простить.

– Да ну, гораздо раньше! – возразила я.

– Дай ему шанс, пожалуйста… вам обоим! Я уверена, он еще сильно тебя удивит! – попросила Невель.

– Ага! Заставит драить нужники всего клана? – ехидно предположила я.

– Лютик, ему можно простить многое уже за то, что, вопреки зову, он не тронул тебя. Дал шанс привыкнуть, сделать выбор самой! – тихо произнесла Рыжуха, заглядывая мне в глаза. – На это не каждый бы согласился, а уж самому мучиться…

В этот момент вернулись наши мужчины и остановились возле садового стола. Я замерла и удивленно наблюдала за Стейнаром, который о чем-то говорил с Лисаном, при этом неторопливо, осторожно помыл в миске землянику и выложил красивой горкой на тарелку. Затем, с хмурым видом что-то втолковывая оборотню, взял полотенце и начал тщательно протирать мытые яблоки, так что те заблестели. Три штуки положил к клубничке, а остальные отправил в котомку, которую принес с собой.

Все это он проделал сноровисто,