Перед ним снова было окно и лестница в черную жижу.

Ладно, начнем заново.

После ряда попыток вырваться из этого замкнутого круга он все-таки уловил определенную закономерность: помещения меняются только в том случае, если он не следит за процессом. Разумного объяснения этому не было, но почему-то вспоминалось услышанное в Институте рассуждение о том, как наблюдатель влияет на наблюдаемые процессы или прибор – на эксперимент. Если считать происходящее неким экспериментом, то имело место наблюдение: знакомые помещения за одной и той же дверью чередуются не более трех раз. Затем происходит «прорыв» во что-то новенькое.

Эта головоломка быстро увлекла его. Это было лучше, чем просто сидеть, дожидаясь, пока болезнь окончательно не сожрет изнутри. Еще одна загадка, еще одна тайна на пути к тайне Вечности.

С полчаса он так и бродил по пустынным комнатам. Странно, но его путь не пересекался ни с бандитами, ни с примкнувшим к ним Гвоздем. Видимо, головоломка исказила и удлинила не только его маршрут.

Очередная дверь вывела в захламленную лабораторию. Это было что-то новенькое. Он уже не думал встретить здесь что-то, кроме голых стен. Кот осторожно осмотрелся. Так и есть: у дальней стены, упершись головой в стену, стоит мертвяк в лабораторном халате. Лишняя стрельба не нужна. Кот попятился и наткнулся спиной на что то холодное и твердое, как бревно. Шарахнулся в строну, оглянулся, вскинув ствол штурмовой винтовки.

Как подкралось второе тело, он даже не заметил. Высокий лысый мужчина в белом халате с грязными разводами не выглядел агрессивным. Более того, он весьма неплохо сохранился. И стоял теперь с таким видом, будто забыл, зачем сюда пришел. Из его горла вырвался протяжный, какой-то беспомощный звук.

– Все нормально, приятель? – нервно усмехнулся Кот. – Пришел на свое рабочее место?

Мертвяк повернул голову в его сторону, нахмурился, пытаясь что-то вспомнить. Забавно, но даже после смерти научный сотрудник положительно отличался от какого-нибудь зомби-люмпена.

– Все в порядке, я свой, – сказал Кот. Помахал рукой для убедительности. – Лаборант академика Лаврова. Слышал небось?

Мертвяк дернулся, издал новый звук – будто услышал что-то знакомое. Протянул руку в строну сталкера. Тот попятился, не сразу поняв, что это за жест. Чёрт возьми, покойник протягивал ему руку! Совершенно непривычное поведение для зомби. Кот осторожно пожал ледяную ладонь.

– Считайте, я ваш стажер, – ухмыльнулся он. – Как только коньки отброшу, приду к вам на полную ставку.

В этой шутке была лишь доля шутки. Да и шуткой это не назовешь, скорее констатация факта. Тем не менее ритуальное рукопожатие сработало как катализатор для каких-то процессов в мертвом мозгу ученого. Он повернулся, шагнул назад, в коридор. Обернулся, дернул рукой и издал все тот же гортанный звук. Кот готов был поклясться: он поманил за собой!

Заинтригованный, последовал за мертвым ученым. Тот шел, покачиваясь из стороны в сторону, и в этой мрачной пародии на человека Кот видел себя в недалеком будущем: как он неприкаянно бродит из комнаты в комнату и ищет никому не нужный хабар, не в силах остановиться.

Мертвяк замер перед очередным дверным проемом в стене коридора и шагнул вглубь. Не зная, на что рассчитывать, Кот последовал за ним. Это был точно такой же лабораторный зал, только столы в нем были перевёрнуты, а оборудование разбито в хлам. Похоже, кого-то здесь посетил приступ ненависти к экспериментальной науке.

Мертвый ученый прошел к дальней стене, к единственному уцелевшему столу и остановился, не зная, что делать дальше. Кот подошел к столу. На нем стоял мертвый монитор с прилепленным по центру экрана липким желтым стикером. На бумажке красным маркером были выведены корявые буквы:

ВКЛЮЧИ!

Кот с сомнением поглядел на мертвеца в лабораторном халате. Тот стоял неподвижно, словно израсходовав запас активности.

– Ну допустим… – произнес Кот, вдавливая кнопку на системном блоке.

Он не верил, что из этого что-нибудь выйдет. Но компьютер вдруг пискнул, и на мониторе возникли бледные символы запуска системы.

– Надо же, – Кот поднял с пола опрокинутый стул, уселся.

Он понятия не имел, что делать с компьютером, оставалось лишь ждать. Машина загрузилась и с ходу запустила видеоплеер. Изображение задергалось – снимавший пристраивал веб-камеру, приглушенный голос в динамиках ругнулся. Кот чуть подался вперед, вглядываясь в изображение.

Камера наконец успокоилась. Теперь с экрана смотрело спокойное лицо мужчины средних лет в белом халате. Сталкер невольно перевел взгляд на застывшего рядом мертвеца.

Человек на экране – это он. Но еще с горячей, живой кровью в жилах.

– Тому, кто нашел эту запись, – заговорил человек. – Я Федор Кудрявцев, руководитель научной группы, лаборатория астрофизики. Боюсь показаться банальным, но, судя по тому, что вы смотрите эту запись, меня уже нет в живых…

Мертвяк рядом беспокойно затоптался, тревожно застонал. У него появилось собственное имя. Но узнал ли он собственный голос?

Человек на экране продолжил:

– Мы не знаем толком, что произошло. Инга Янсонс считает, что произошло новое расширение Зоны. Нельзя исключать и этого, тем более что расширение давно ожидалось. В частности, академик Лавров неоднократно предупреждал об этом…

Кот невольно заерзал на стуле. Святые слова. Правда, он до сих пор жив отнюдь не из-за провидческой теории своего шефа, а благодаря безумному, как тогда казалось, откровению Акима. Пророка Зоны, ни больше ни меньше.

– …Но я думаю, все еще хуже. Да, Зона ужасна, она забирает человеческие жизни. Но к Зоне мы успели привыкнуть, как привыкают ко всему. Как ни печально, она стала частью планеты. Мы постигаем ее по мере своих ограниченных сил, и кое-что уже удалось понять. Но мы решили пойти дальше – заглянуть туда, откуда пришло все то, что мы называем Зоной… – Кудрявцев замолчал, чуть склонил голову, помассировал виски. Голос его стал отрешеннее, глуше: – Нельзя было этого делать. Нельзя смотреть на Солнце широко открытыми глазами – ослепнешь. Нельзя выискивать тайны в небе над Зоной – все будет еще хуже.

Мертвяк тоскливо и протяжно завыл, так, что по коже сталкера пробежали мурашки. Ученый на экране продолжил:

– Эксперимент задумывался как величайший научный прорыв. Не буду вдаваться в подробности – у меня просто нет времени. Скажу только, что мы использовали самую передовую технику и высочайшие энергии. Нам удалось уточнить параметры радианта Пильмана, а значит, исходную точку Посещения. Нам казалось: еще немного – и мы свяжемся с теми, кто, хм… С теми, кто посещал нашу планету в том далеком году. Мы отправили сигнал, – он сделал паузу. – И получили ответ.

Он показал маленький блестящий диск с отверстием по центру. Кот пригляделся – и отпрянул в изумлении.

В руке Кудрявцева была «монета» – точно такая же, как у него.