Где Вирский? Куда он делся?

Легкий холодок коснулся его щиколоток. Алексей посмотрел вниз и увидел, что Вирский никуда не исчез. Он вновь превратился в черный туман, состоящий из мака. Змеей он заскользил вдоль реки, конец черного хвоста стеганул по ногам Алексея.

— Нет! — закричал Калинин и кинулся вслед за черным туманом.

Он бежал так быстро, как только мог, но туман двигался в несколько раз быстрее и уже скрылся из глаз.

— СЕМЕН!! — закричал Калинин что есть мочи.

Он уже видел черные камни, перегородившие реку, и Семена на них у самой воды. В руках старшина держал сумку с гранатами.

Осталось совсем немного. Семен поднял сумку с гранатами. Запал давно зажат в кулаке…

Он был близок к потере сознания после того, как столкнул в реку Борового. С таким сильным головокружением ему не удастся протянуть веревку, чтобы выдернуть чеку на безопасном расстоянии. Он обязательно свалится в воду. И уж тем более не удастся убежать на берег за те три-четыре секунды, пока горит запал.

Скорее всего он просто опустится на камни, выдернет чеку и сделает пару вздохов. Больше не успеет.

Семен сел.

Какое блаженство. Тупая усталость потихоньку уползала из ног. Вот и хорошо… хорошо…

Семен вставил запал в «лимонку», переждал приступ тошноты и уже собрался завернуть запал по резьбе…

Мощный удар подбросил старшину. Семену показалось, будто ему сейчас, словно взрывом, оторвет конечности. Головокружение накатилось с новой невиданной силой. Он закричал.

Сумка с «лимонками» выпала из рук старшины, не завернутый по резьбе запал выскользнул из гранаты.

Черная длань поймала запал в воздухе. Вирский-Чернобог одной рукой поднес его к глазам, рассматривая, словно диковинку. Вторая рука направлена на старшину.

Преодолев головокружение, Семен увидел, что висит над водой, удерживаемый в воздухе невидимой силой. Наполненная гранатами сумка с тяжелым булькающим звуком провалилась в искрящуюся смертоносную воду.

Вирский-Чернобог бросил запал под ноги и наступил на него.

Приглушенный хлопок взорвавшегося запала разрушил последние надежды.

— Игра окончена! — сказал Вирский. Старшина с трудом повернул голову.

— Прости меня, Алексей… — прошептал он. Чернобог отнял руку.

Старшина рухнул в воду.

Бегущий к завалу Калинин остановился и закричал.

Алексей ощутил, словно падает в бездонную пропасть. Настолько велики были боль и отчаяние, когда он увидел, как старшина провалился в реку и тут же бесследно растворился в ней. Сумка с гранатами тоже исчезла под водой.

Чернобог прав. Игра окончена. И победителем был он.

Горечь утраты сменилась другими чувствами. Калинин чувствовал себя виноватым перед комбатом, отдавшим приказ захватить высоту Черноскальная. Алексей потерял роту, не выполнил приказ. Он не выполнил свою миссию. Даже смерть не могла бы избавить от чувства вины, которое испытывал сейчас Калинин.

…(я не нашел первый взвод)…

Приказ остался невыполненным.

…В нескольких метрах от него в песке валялась пустая гранатная сумка. Это была его сумка, Алексея. Он выбросил ее, когда отдал гранаты старшине. Семен собирал гранаты уже в свою.

Вот только валявшаяся на песке сумка не пустая, подумал Калинин. Он выбросил ее бездумно. А ведь в сумке остались запалы от двух гранат!

Калинин сделал пару шагов и, упав на колени, нащупал в зеленой материи два металлических стержня.

Вирский-Чернобог сошел с завала. Сжав запалы в кулаке, Калинин бросился вдоль берега вверх по течению. Вирский преследовал его без азарта, поэтому Алексей надеялся, что у него есть шанс.

Через мост он перескочил на противоположный берег. Из рук одной статуи вырвал каменное копье. Всё так же неспешно Чернобог дошел до моста и стал перебираться через реку вслед за Алексеем, не понимая замысла молодого лейтенанта.

Калинин подбежал к завалу со стороны, где река огибала его и где через ее изумрудную гладь пролегала тропинка из одиноких камней. Камни располагались достаточно близко, чтобы…

Так и есть!

Чернобог понял слишком поздно. Он бросился с моста на берег, но расстояние было чересчур большим. Он бежал, размахивая руками. Алексей понимал, что Чернобог пытается остановить его, но по какой-то причине магического действия не получалось.

Река безмятежно протекала между камнями тропинки в обход завала. Между двумя из них застряла сумка с гранатами, которую Семен уронил в воду и которую вынесло сюда течением.

Калинин опустил в воду каменное копье, подцепил наконечником тряпичный ремешок и вытащил сумку на поверхность. Капли воды соскользнули с материи, словно с промасленной. Калинин откинул копье, взял сумку и вытряхнул из нее остатки воды. После этого взобрался на завал.

Чернобог бежал через реку по камням тропинки, когда Алексей вкрутил запал в одну из «лимонок». Языческий демон находился уже рядом, когда Алексей взялся за чеку.

Он повернулся к Чернобогу… и очутился в его цепких руках.

— Игра окончена! — сказал Калинин и выдернул кольцо. Теперь от взрыва их отделял лишь прижатый ладонью спусковой рычаг запала.

Вирский снова начал меняться. И Алексей подумал, что на этот раз Чернобог принимает свое истинное обличье.

Он превратился в воина, облаченного в черные доспехи. По латам тянулись древние надписи, а поверх них запеклась чужая кровь. На шее висело ожерелье из отрубленных человеческих пальцев. На голове — высокий шлем с шипами. Лицо не молодое и не старое. Воин в расцвете сил. Только лицо слишком свирепое, чтобы на него можно было смотреть без страха.

Однако именно лицо показалось Калинину знакомым. До какой-то щемящей в сердце тоски. Алексей замер, на время позабыв о своей миссии. Просторные залы Храма Воды озарились багровым сиянием. Из стен начала сочиться кровь, из глаз статуй потекли кровавые слезы. Зал менялся. Где-то вдалеке Алексей увидел работающий, словно автомат, ряд гильотин, с ужасающей периодичностью отрубающих чьи-то головы и конечности. Справа на другой стороне реки появился частокол нанизанных на колья тел. Люди были еще живы и корчились в муках. До Калинина донеслись душераздирающие крики.

Из-под густых черных бровей на Алексея уставились серые безжизненные глаза.

— Ты сам не ведаешь, что защищаешь.

— Я выполняю приказ! — ответил Алексей.

Калинин разжал руку. Предохранительный рычаг со звоном отскочил в сторону. Сумка с гранатами полетела в воду.

Чернобог закричал. Красное марево вместе с кровью и далекими орудиями пыток растворилось в буйстве цвета и красок Храма Воды. Серая мгла развеялась.