Радиостанция зашипела и заговорила голосом генерала. Тот считал, будто бы если нас не атаковали сразу, то противник либо не имеет такой задачи, либо не так силён, как может подуматься, несмотря на то, что там обитает целая богиня. Вынужден был согласиться.

— Крепость слушает, приём.

— Вот видишь. Ничего сложного, — пробормотала храмовница.

Я кивнул и поправил клапаны на подсумках с гранатами.

— Сперва разогнуть усики и выдернуть кольцо, и только потом кинуть. Скобку не разжимать раньше времени, а то в руке взорвётся.

— Знаю.

Я вздохнул и придирчиво оглядел девушку. Вроде, всё нормально, но всё равно нужно ещё раз проверить. А что до гранаты, так до этого я заставил её десять раз метнуть макет со вкрученным боевым взрывателем.

Вечерело.

Подготовки шла полным ходом. Форталезу развернули в двухстах метрах от границы проклятого места, разместив в небольшом берёзовом колке. Генерал убедил леди Ребекку, что это самое оптимальное расстояние. Солдатки до сих пор копают рвы, делают насыпь и вбивают в неё свежесрубленные колья. Пушкарки уже валятся с ног, но тренируются с пушкой. Над лагерем стояли крики, отборный мат, лязг железа и стук топоров и кувалд. Женщины кирками рыхлили землю, чтоб потом увеличить насыпь.

Да уж, незаметность подготовки лагеря зашкаливает.

Я вздохнул и поглядел на отдельную команду, которая делал под руководством Андрюхи окопы для стрельбы лёжа. Самый дальний был почти на берегу речки, и потом они шли через каждые сорок метров, причём обращены брустверами в нашу сторону. В случае срыва переговоров Катарина должна была нырнуть в тот, до которого успела бы добежать, начав отстреливаться. Одновременно с этим открыли бы огонь наши.

Собственно для этого и нужны окопы, чтоб свои же не подстрелили.

Я вздохнул, наверное, уже в десятый раз за вечер, поправил на девушке ножны с фальшионом и достал из кармана фонарик, переключив его в ультрафиолетовый режим. Под невидимым лучом на броне храмовницы вспыхивали нанесённые люминесцентными красками узоры и символы. Всё, как говорится, по плану.

— Не забудь про вот эту гренаду, — показал я на зелёный тубус. — Её нужно кинуть как можно дальше. Но кидать только тогда, когда барон даст сигнал.

— Я помню, — огрызнулась храмовница.

— Я же переживаю.

— Всё будет хорошо, — с натужной улыбкой прошептала она в ответ.

Девушка начла поочерёдно доставить свои пистолеты из петель на перевязи, надетой прямо поверх разгрузки. Помимо кремнёвых пистолетов, это был обрез двустволки с крупной картечью, а ещё два пистолета: один — генеральский наградной маузер, а второй — штурмовой, под патрон двенадцать миллиметров. Решили, что мало оружия не бывает.

Хотя отряду дали оружие под унитарный патрон, среди него не было автоматического. На верхах боятся, что местные способны скопировать нетребовательную к обслуживанию автоматику, а затем обратить её против нас же. Я слабо представлял, как можно в условиях позднего Средневековья без станков и инструментов создать автомат Калашникова, но раз начальство решило, то пусть так и будет. Исключение — только табельное оружие для землян.

Катарина достала револьвер, прищурилась и откинула барабан. В гнёздах блеснули донышки гильз с капсюлями.

— А оно точно выстрелит?

— Ну, мы же стреляли, значит, выстрелит, — улыбнулся я.

— А оно точно доспех пробьёт?

— Пробьёт.

Я глянул в сторону речки. Лейтенант начал крепить к стволам берёз сюрпризы для местных. Сюрпризы были самые разные, но как минимум удивление обеспечить должны. Но самый главный, по словам генерала, вызовет настоящий фурор.

Небесная Пара приближалась к горизонту, а это значит осталось совсем мало времени. Я пощупал магодетектор и пошёл в сторону фургона. Пришлось пройти в зазор между брустверами, в который при атаке должный выставить орудие.

Генерал построил пушкарок и теперь подробно разъяснял им тактику боя. Здесь же стояли и Клэр с Ребеккой и Гердой, внимательно слушая. Графиня пафосно положила на плечо, словно киношный техасский рейнджер, подаренное ей расписное и позолоченное охотничье ружьё. Не хватало зубочистки в зубах.

— Противник начнёт сближаться с дистанции в триста шагов. За это время надо поразить его строй на дальней дистанции — осколочно-фугасным, а с самой близкой — картечью. Всё ясно?

Женщины продолжала молча галдеть на Петра Алексеева, и закивали, только когда в разговор вмешалась Ребекка.

— Чё вылупились, дуры?! Сперва бахнули бомбардой, а в упор — картечью!

Стоящая в главе пушкарок Глория недовольно насупилась оскорблению, а остальные закивали, мол, теперь понятно. Но генерал тоже виноват, начав объяснения заумными академическими терминами. Образование на Реверсе тоже играет роль.

Я ухмыльнулся и заскочил в фургон. Там достал из-под лавочки ящик, а из него — книгу «Искусство огня» и волшебные кольца.

Одно осторожно положил перед собой и уставился на него.

Кольцо как кольцо. А если попробовать проверить его через магодетктор?

Задумчиво скривившись, я откинулся назад и провёл рукой в воздухе, вызывая панель меню в дополненной реальности. Сразу за этим вывел пространственную схему источников и график частот. И они показали очень интересную картинку: на схеме чётко виднелись я и волшебницы, а ещё со стороны проклятого места виднелась сплошная муть, в которой терялись многочисленные сигналы. Нас там действительно ждали.

А вот кольца совершенно не были видны, словно в них не было магии. Такое может быть только при условии, что они пусты.

Вспомнив, что говорила Лукреция про то, как наполнить волшебный накопитель, я поднял кольцо и начал тихонько на него дуть. Сперва ничего не происходило, а потом внутренняя часть кольца начала медленно разгораться бледным белого там сиянием.

«В непосредственной близости обнаружен новый объект», — привычно прошептала система.

— Вижу, — пробурчал я и снова подул на колечко, отчего то ненадолго стало светиться ярче, словно уголёк в костре, на который тоже подули.

Я не знал, как сильно и как долго надо проводить процедуру, и главное, сколь усердно нужно работать лёгкими. Даже голова закружилась от избытка кислорода. Тряхнув головой, я положил кольцо рядом и откинулся назад. Чтобы время не пропадало попусту, отдал приказ моей внутренней помощнице:

— Система, обозначь новый объект, как волшебное кольцо, инвентарный номер один. Выяви закономерность самопроизвольного падения мощности магического поля, генерируемого объектом.

«Принято», — с готовностью отозвалась та.

В дополненной реальности высветился график, представляющий собой ровную прямую, параллельную оси времени. То есть не менялся. А потом вдруг график резко упал почти до нуля. От неожиданности я выпрямился и выругался, а когда увидел Чужика, держащего артефакт в руках, аки белка — орех, то выругался второй раз.