— Да и я тоже, — признался старик. — А здесь начал задумываться.

— Вы не жалеете?

Старик немного помолчал.

— Уже нет… очень редко… Нет! — твердо закончил он. — Слушай, парень, не ходите вы туда. От добра — добра не ищут. Тут есть симпатичное местечко, недалеко — всего день пути. Если захотите, можем даже проводить. Речка рядом… Обоснуетесь, заживете. Подскажем, что и как. А там дальше — видно будет. Если вы ребята нормальные — когда-нибудь станем дружить.

— Не знаю, — в сомнении сказал Никита. — Мы идем к маяку.

— К маяку? — удивился старик, а потом рассмеялся. — Верно ведь! Конечно, маяк. Зря вы это, ей-богу. Ладно, идёте — так идите. Только не торопитесь там, подумайте. Кстати, еды вам не надо? Можем помочь.

— Нет, спасибо, с этим у нас все в порядке.

— Значит, уже научились здесь жить, — одобрительно кивнул старик. — Тем более не советую. Но, вижу, отговаривать бесполезно. Тогда идите, куда собрались. У нас дел сегодня много.

— Счастливо оставаться, — сказал Никита.

— И тебе счастливо, — сказал старик.

Никита отошел на несколько шагов, остановился и обернулся:

— Последний вопрос. Тут где-то хижина заброшенная и там оставался наш… знакомый. Не совсем знакомый, просто один из тех, кто с нами… провалился. Его зовут Петр.

— Которого клопы искусали? — без удивления спросил старик.

— Клопы?

— Мы так их кличем. С Петром все в порядке, если тебе это интересно. Здесь его нет, не понравился он нам. Мы его в сторону солнца отправили. — Старик махнул рукой, обозначая направление. — Обеспечили, конечно, на дорожку. Там тоже люди живут. Далеко, правда, но он парень здоровый, так что доберется. Может, он им приглянется, если дураком не будет.

— А если не приглянется?

— Значит — совсем дурак. Тогда — его дело. Каждый себе хозяин… Насчет клопов-то и вы там поосторожней. В лесу их уже долго не будет, а в пустыне еще попадаются. Особенно по утрам. Ночевать в пустыне будете — ползунками обложитесь, клопы их не любят.

— Чем?

— Ну, лианы, которые сами шевелятся — их полно вокруг. Нарвите побегов посвежее, их на неделю хватает. И вот что еще… Если отсюда прямо на звук пойдете, выйдете к реке. Переправляться через нее не надо, пойдете вниз по течению, к вечеру доберетесь до излучины, там опять свернете к своему маяку.

— Почему?

— За рекой живут такие… Мы из оборотнями зовем. Они не совсем люди. Не с Земли, это точно, но кажется мне, что и не здешние. Тоже откуда-то провалились. Наше счастье, что они на эту сторону редко перебираются и от реки далеко не отходят. Хотя некоторые все же в лес забредают. Если их увидите — лучше спрячьтесь, затаитесь. А не получится — бейте первыми, не ждите, пока сами нападут.

— Какие они? — спросил Никита.

— Такие… когда увидишь — не ошибешься.

— Ладно, спасибо, — сказал Никита. — До свиданья.

Он возвращался не оглядываясь, физически ощущая на спине пристальные взгляды хозяев долины. Дожидаясь его возвращения, Серега в нетерпении вытоптал вокруг себя в траве целую площадку.

— Ну что? — потребовал отчета Серега.

— По дороге расскажу. Пошли отсюда. Они не хотят, чтобы мы здесь оставались, и попросили нас уйти. Им и без нас неплохо.

— Они… кто они такие? — спросила Катя.

— Такие же, как мы. Пойдемте, я все расскажу позже.

— Крутые, да? — с вызовом сказал Алексей. — Вот уроды. Ночью их хибары запалить — как нечего делать!

— Вот именно поэтому мы им и не нужны, — устало проговорил Никита, пристраивая на плечах свою поклажу. — Ладно, двинули!

Цепочка жителей деревни так и оставалась на месте, ожидая, когда пришельцы, которых здесь никто не ждал, скроются в лесу.

* * *

Река оказалась довольно широкой — от берега до берега метров сто пятьдесят. Ее неторопливое течение, вероятно, ощущалось лишь на середине, а у берегов вода смиряла свой бег, словно отдыхая в многочисленных бухточках и заводях, поросших камышом. К одной такой бухточке — крохотной и мелкой, окруженной узкой полоской песчаного пляжа, они сейчас и вышли. Ленка наклонилась и попробовала рукой воду.

— Теплая, — сообщила она. — Жутко искупаться хочется.

— Не советую, — торопливо сказал Серега. — Щукам на обед торопишься попасть?

— Почему, собственно? — возразил Никита. Ему и самому страшно хотелось сполоснуть зудевшее от пота тело. — Щуки — они в озере, здесь речка.

— А в речке акулы. Или еще кто пострашнее. Мы здесь ничего не знаем.

— Плавать-то не обязательно, — настаивал Никита. — К тому же тут мелко, вода прозрачная. Зайдем по колено, сполоснемся, ты нас посторожишь.

— Ладно, я буду первой, — внезапно решилась Вика.

Не снимая одежды, ступила в воду и плеснула на себя обеими пригоршнями.

— Хорошо! — с наслаждением проговорила она.

После некоторого колебания, обе девушки последовали ее примеру. Охраняя их, мужчины зашли чуть дальше с копьями наготове, недоверчиво вглядываясь в темную глубину. Но воды реки оставались спокойными, никто из ее обитателей не показывал намерений немедленно наброситься на пришельцев, и тревога понемногу утихла. Искупавшись, они расслабленно сидели на песке. Окружающий мирный пейзаж расслаблял, настойчиво навевая воспоминания о медленных подмосковных реках в жаркий летний полдень.

— Интересно, рыба здесь есть? — вяло проговорил Серега. — Мы могли бы устроить привал подольше.

— Почему бы и нет, — поддержала его Ленка. — Торопиться-то нам все равно некуда. Отдохнем немного.

Возражений ни от кого не последовало. Да и какие могли быть для них причины! Место для отдыха в самом деле выглядело очень удачным.

— Пожалуй, прогуляюсь вдоль берега, — объявил Никита. — Осмотрюсь вокруг.

— Может, я с тобой? — предложил Серега без энтузиазма.

— Не стоит. Я ненадолго.

Он вошел в лес и двинулся по опушке, следуя основному направлению береговой линии. Порой водная гладь пряталась от его взора за густым прибрежным кустарником, но через десяток шагов показывалась вновь, такой же спокойной и никем не потревоженной. Начался небольшой подъем, а затем впереди Никита увидел меж деревьями просвет. Лес здесь отступал от берега, открывая широкое пространство перед обрывом, поросшее невысокой и редкой травой. Никита сделал по направлению к обрыву несколько шагов и мгновенно присел, вмиг покрывшись холодным потом с ног до головы. Сердце провалилось куда-то в область желудка. Он осторожно подобрался к краю обрыва и заглянул вниз.

Копошившиеся у края воды существа безусловно не были людьми, несмотря на некоторое анатомическое сходство. Их серая и гладкая плоть, поблескивающая в солнечных лучах, будто состояла из желе. Она свободно колыхалась под кожей при движении. Конечности — ноги и руки — изгибались без очевидных признаков суставов. Головы на массивных коротких шеях почти не имели затылков. На существах не было никакой одежды, что, однако, не давало возможность определить их половую принадлежность. Тела существ, превосходившие человеческие размерами раза в полтора, казались карикатурными подобиями человека, вылепленными неумелой рукой ребенка, не посчитавшего нужным обращать внимания на мелкие анатомические детали. Но отнюдь не это так потрясло Никиту.