— Даже несколько вариантов, — заверил Никита. — И первый из них самый простой: сидеть здесь, ожидая неизвестно чего. Сидеть мы можем достаточно долго в обоих смыслах. Я имею в виду, что с голоду мы не умрем, но и вряд ли чего дождемся.

Серега бросил в костер ветку, и некоторое время все следили за тем, как она постепенно обугливается, перед тем как ярко вспыхнуть.

— Если идти, то надо понять, куда и зачем, — сказал он.

— Идти? — в ужасе переспросила Вика. — Я не могу никуда идти! Зачем нам вообще уходить?!

В ужас ее приводили любые предложения, чего бы ни касались и от кого бы ни исходили.

— Я не сомневаюсь, что здесь есть люди, — твердо проговорил Никита. — Они побывали здесь, в пещере, незадолго до нас. И судя по оставленным следам, на первобытных дикарей они не похожи.

— Может быть, это такие же несчастные, как и мы? — предположила Катя. — Тоже провалились сюда из нашего мира?

— Скорее всего, — наклонил голову Никита. — Тем более мы должны их найти. В любом случае вместе будет легче.

— Если только там не будет парочки таких же Жерновых, — с усмешкой ввернула Ленка. — Представляешь, два или три Жернова да с автоматами. Нам-то с Катькой что! В худшем случае попадем в наложницы. А вот вам с Сережкой я не позавидую.

— А я что, в наложницы уже не гожусь? — совершенно неожиданно для всех вскинулась Вика.

— Да ладно тебе, — остановил ее Алексей.

— Есть и другой вариант, — продолжал Никита. — Идти туда, куда отправился Жернов.

Он ждал возражений, но промолчала даже Вика.

— Каждую ночь мы слышим этот гул. Мы слышали его на скалах, слышим здесь. Вам не кажется странным, что и там, и здесь он звучит почти одинаково?

— Я много раз думала об этом, — сказала Катя. — Мы проехали довольно большое расстояние, но звук не стал ни сильнее, ни слабее. Он немного изменился, но это оттого, что мы в лесу, а не на открытой местности.

— И что это значит? — спросил Алексей.

— Не знаю, — покачал головой Никита. — Но мне совершенно ясно, что если бы его источник имел природное происхождение — ну, там, гигантский гейзер или выброс газов из вулкана, его сила обязательно менялась бы с расстоянием.

— А если источник искусственный, как тогда с звуком? Какая разница-то?

— Сила звука ослабевает пропорционально квадрату расстояния, — пожал плечами Никита. — Это в школе проходят. А если не ослабевает, значит, он каким-то образом передается без потерь. Как — не знаю, не представляю даже. Но если действительно искусственный, хотя бы можно попытаться ответить на вопрос «зачем?».

— Ну так отвечай, давай, — поощрила Ленка.

— Предположение, что это маяк, все примерно расставляет на свои места. Не знаю, как он устроен, повторяю, что вообще не понимаю, как возможно такое проделывать со звуком, но другого объяснения у меня нет.

— Маяк для кого?

— Этого я тоже не знаю. Может, для приятелей тех, кто его построил. А может — для таких, как мы.

— Тогда не маяк, а приманка, — ввернула Ленка. — Мы туда придем как дураки, они нас и слопают. Вон Жернов-то так и не вернулся.

— Кто его знает, вернулся он или нет, — проворчал Серега.

— Он в любом случае не смог бы оттуда вернуться, — хмуро сказал Алексей. — Если и попытался — наверняка подох в пустыне. Без жратвы и воды там не выжить. И того, и другого у него было в обрез. Это как билет в один конец.

— Мы можем подготовиться гораздо лучше, — возразил Никита. — Еды и воды у нас достаточно.

— Только воду не в чем нести, — сказала Ленка. — Не в уродцах же наших глиняных. И в бутылках из-под виски не натаскаешься. Тяжело же.

— Это не проблема! — воскликнул Серега. — В деревне, откуда моя бабка родом, мужики до сих пор воду в автомобильных камерах таскают.

— Это как же? — заинтересовался Никита.

— Легко! Отрезают от камеры кусок, какой надо, с одной стороны заваривают, с другой делают ручки, получается резиновое ведро. Мы из запаски четыре штуки наделаем. И не ведер, а резиновых бурдюков. Всего — литров на двадцать, если не больше. Этого хватит надолго.

— Если бы можно было отправиться туда на машине… — вздохнула Ленка.

— На машине не получится, — с сожалением сообщил Серега. — Вообще я об этом думал. Через чащу машина не пройдет, а если отправимся по пустыне, неизвестно куда приедем. Лес тянется на север, а нам нужно на восток. Бензина у нас осталось примерно километров на триста с полной загрузкой. Можно ли объехать вообще лес — мы не знаем, но как только мы отправимся вдоль опушки, то начнем удаляться от этого чертова маяка. А если там река, скалы… Стоит ли рисковать?

— Не думаю, — поддержал его Никита. — Но можно сделать по-другому: съездить на машине в разведку…

— Тихо! — воскликнула вдруг Катя. Она вскочила на ноги и застыла, напряженно вслушиваясь. — Что это?

По лесу к ним катилась волна шума. Треск веток, тяжелый топот множества ног или лап становились все ближе.

— В пещеру! — крикнул Никита.

Он успел протиснуться в «тамбур» последним и захлопнуть за собой дверцу, когда на поляну перед пещерой из чащи вырвался поток животных. Они не принадлежали к одному виду. Здесь были уже знакомые людям «свиньи», вперемешку с которыми бежали странные твари с плоской маленькой головкой и вывернутыми в сторону, как у кротов, конечностями, несколько «гиен», какие-то мелкие копытные… Никто из них не обращал внимания на представителей другого вида, как случается лишь в минуты общей грозной опасности.

Что их гнало? Пожар? Наводнение? От первого людей надежно защитит пещера, второе казалось маловероятным. Животные исчезли так же быстро, как появились. С небольшим интервалом на поляну выскочила «гиена». Бежала она как-то странно: высоко подпрыгивала, изо всех сил трясла головой и хрипло выла. Никита увидел, что ее красная шкура испещрена какими-то черными пятнами. «Гиена» внезапно запнулась, покатилась по траве и замерла в десятке шагов от входа в пещеру. Никита выбрался из машины, шагнул ближе и тогда увидел, что это были за пятна. Крупные, в ладонь, жуки деловито вгрызались челюстями в тело павшего животного. Но какими бы необычными не были их размеры, жукам не дано справляться с млекопитающими хищниками, если только не удается сделать такое с помощью яда.

Эта мысль обожгла Никиту, когда, почуяв присутствие новой жертвы, несколько жуков оставили мертвое тело и проворно побежали к его ногам. Издав крик отвращения, Никита взвился в высоком прыжке, а потом принялся яростно топтать насекомых, ощущая, как с одновременно хрусткими и влажными омерзительными звуками лопаются под подошвами ботинок их покрытые хитином тела. Из пещеры на помощь ему уже выскакивали Серега и Алексей, несколько секунд они сосредоточенно втаптывали жуков в землю, а когда остановились, переводя дух, то в наступившей тишине услышали слитный шорох приближавшейся армии.