— Ты уверен, что мы должны сделать это именно сейчас? — негромко спросил Серега.

— Какая разница! — ответил Никита и первым двинулся вперед.

— Стойте! — услышали они позади голос Жернова.

Он стоял, держа опущенный автомат в руке. Чуть поодаль переминались с ноги на ногу Алексей и Вика.

— Вижу, мне не удалось вас убедить. Вы решили поступить по-своему. Вообще, я этого ожидал.

— Мы решили вот что. — Серега хотел подойти ближе, но Жернов чуть приподнял ствол автомата, давая понять, что этого делать не следует. — Излагаю по пунктам. Первое: никуда возвращаться мы с тобой не будем. Отсюда следует второе: еду и воду можешь оставить себе и лопать в свое удовольствие, пока не кончится. Ну и третье: сейчас мы отправляемся, так что будь здоров. Искренне надеемся, что больше тебя никогда не увидим.

— Вы ничего не поняли, — с сожалением сказал Жернов. — Вы все-таки решились на авантюру. Но я не могу вам этого позволить. Хотя бы ради ваших милых девушек. Мне их просто жалко.

— Не надо нас жалеть, — сказала Катя.

— Все, поговорили. — Серега повернулся, собираясь идти, но был остановлен жестким окликом.

— Стоять!

— Вы не сможете заставить нас идти через пустыню, — произнес Никита. — Неужели вы этого не понимаете?

— Почему? — удивился Жернов. — Смогу. Лично ты вообще мне не нужен. И если не хочешь идти — не ходи.

— Я догадываюсь, кто тебе нужен, — сказал Серега. — Ты ничего не выиграешь.

— Ошибаешься. — Губы Жернова растянулись в ухмылке. — В тебе, кстати, я тоже не нуждаюсь. Так что иди, куда собрался, и не мешай.

Он начал неторопливо поднимать автомат, и Ленка тут же прыгнула к Сереге, закрыв его своим телом.

— Мы уйдем все вместе! — крикнула она. — И не размахивай своим автоматом!

— Алексей! Возьми девчонку, — негромко приказал Жернов. — И врежь этому, как тебя учили. А вам всем не двигаться. Буду стрелять вначале по ногам.

Алексей послушно направился к Сереге и Ленке. Лицо его исказила злобная гримаса.

— Лешка, сволочь! — крикнула Ленка. — Холуй проклятый!

— Ты пасть закрой, да, — пробормотал Алексей, подходя все ближе.

Жернов целился из автомата, выбирая момент для выстрела. В этот момент он не смотрел в сторону Никиты и не заметил его короткого движения.

— Медленно положи автомат, Жернов, — сказал Никита. — И не делай резких движений.

Жернов покосился в его сторону и непроизвольно вздрогнул, увидев направленный на него пистолет.

— Откуда у тебя… ах да, «макаров» Алексея. Не хорошо брать чужое. Вообще, хорошо, что ты его все-таки сохранил. Но не валяй дурака, я сам вынимал из него патроны. На такую дешевку я не куплюсь. А знаешь что? Пожалуй, я начну именно с тебя. Это будет уроком для остальных.

Жернов нарочито медленно начал перемещать автоматный ствол с Сереги на Никиту. Если бы он не увлекся показухой, то, возможно, имел бы некоторый шанс. Но сейчас Никита без колебаний нажал курок первым. Боек стукнул по патрону, тому самому, что Ленка с Катей нашли в салоне джипа, который он бережно хранил, сам не зная для чего. Грохнул выстрел, пуля ударила в плечо Жернова и швырнула его на песок. Алексей замер в полном ошеломлении, а вот Серега, наоборот, прыгнул к лежащему Жернову, нагнулся и выпрямился уже с автоматом в руках.

Жернов елозил ногами по песку, пытаясь подняться. Выражение сильнейшего изумления на его лице сменилось гримасой боли, когда он попытался опереться на раненую руку.

— Т-ты! — простонал он. — Т-ты…

— Мы уходим, — сказал Серега. Он отступал к туманному столбу, не сводя глаз с Алексея, который так и оставался в неподвижности. — И вас с собой не берем. Катя! Лена! Пошли!

— Я с вами! — крикнула Вика, подбежала и встала рядом.

Они шагнули в туман тесной кучкой, ощущая прикосновения друг друга. На мгновение Никита обернулся: оставляемый позади мир делался размытым, фигуры Жернова и Алексея теряли четкость очертаний, а потом исчезли вовсе.

Сверкающий серебряными блестками туман объял их со всех сторон, растворил, закрутил, швырнул в пространство без протяженности и времени, где единственной опорой оставалась лишь рука того, кто шел рядом. Никита услышал крик, но не был уверен, что крик этот не его собственный. Он стискивал зубы и сильнее сжимал Катину руку, ему показалось, что воздух обратился твердью, он задыхался, ужас почти парализовал его мышцы, превозмогая его, он рванулся из последних сил…

Воздух вновь наполнял его легкие. Свежий ветер обдувал покрытое крупными каплями пота лицо. Ноги противно дрожали.

— Где мы? — услышал Никита голос Кати и открыл глаза.

Они стояли на невысоком, поросшем травой холме. Впереди, через поле, поднимались вершины деревьев небольшой рощи, справа тянулась лента грунтовой дороги. Столб пыли скрывал очертания катящегося в их сторону экипажа.

— Куда мы попали? — беспомощно спросила Вика.

— Очень похоже на Землю, — сказал Серега, осматриваясь по сторонам.

Экипаж быстро приближался. Сквозь пыль постепенно проступили очертания устройства на колесах со странным кузовом, состоящим, казалось, из сплошных углов без малейших закруглений, словно составленного из кубиков детского конструктора.

— Похоже — это уже неплохо, — проговорил Никита. — С чего-то ведь нужно начинать!