– Нет, я буду шлангом между мирами, – расстроенно пробормотал я. – Не надо особо и прикидываться, уже шланг законченный – не мог до такой очевидной вещи додуматься…

– И что же ты называешь очевидной вещью? – послышался вопрос ИИ сзади.

Только вот странный у него был голос. Я обернулся, чтобы спросить, не охрип ли он спросонья? Но вся моя злость разом притухла. С ИИ происходило что-то непонятное. Его взгляд стал жестким, глаза выглядели как два черных колодца. И самое странное… Аурунд – он стал как бы наливаться светом изнутри. Я даже склонил набок голову, пытаясь определить, не преломляется ли так отсвет из окна в кристалле. Нет – кристалл пульсировал, как живой.

– Что же ты, Миша, нашел там такого интересного?

Нет, мне явно не нравился этот тон – словно тигр мурлычет, играя с мышью.

Вдруг яркая вспышка наподобие молнии ударила в ИИ со стороны Машуни. Но волшебный огонь окутал его и спокойно стек на пол, не причинив никакого вреда. ИИ улыбнулся, показав свои шикарные зубы в хищном оскале, и помахал пальцем из стороны в сторону.

– Чтоб ты сдох, Ральф! – крикнул я, наконец, уяснив, что происходит, и метнул в него спешно «изготовленной» пикой изо льда.

Лед рассыпался по колдуну мелким бисером, и мы с Машуней остались перед ним, как два голых птенца – делай с нами, что хочешь. Какое там выдирание бороды, я понимал, что не смогу даже до волоска дотянуться. Как все-таки хорошо, что я сделал это заранее, и теперь меня больше не съедала эта глупая одержимость. «А может, попробовать?» – встрепенулась шальная мыслишка.

Маг опять покачал пальцем, но теперь уже в мою сторону, и у меня в голове раздалась мысль-предупреждение: «Даже и не думай!» Я все-таки попробовал подумать и даже прыгнуть на колдуна, но в результате не смог даже поднять рук. А Ральф, подойдя к нам, уселся в стоящее рядом кресло и приступил к допросу, начав, как это ни странно, с похвальбы:

– Молодцы, не ожидал вас так быстро найти. Думал, придется немало сил затратить на поиски, а вы сами ко мне пожаловали и даже преуспели в наведении своих порядков в замке. Только зачем вы несчастного управляющего связали? Знаю – подленькая душонка, но до сих пор служил верно. Неужто он какой-то белены объелся и стал меня защищать?

– Ага, размечтался! – злорадно ответил я. – Если бы не мы, то тебе уже не вернуться бы в свое тело! А он стал бы тут хозяином.

Маг немного задумался и, кивнув, произнес:

– Понятно. А вы, значит, защищали того лекаря, что был в моем теле. Ну что ж, можете его поздравить – он, в отличие от вас, благополучно вернулся домой. Правда, не думаю, что надолго… – Ральф внимательно посмотрел на нас и записи, открытые на том месте, где мы их только что читали. Затем снова сделав для себя какие-то выводы, сказал: – Итак, вы, по всей вероятности, многое успели узнать, если вообще не все. Это облегчит «взаимопонимание». Уже не стоит объяснять, зачем вы нужны мне. Но если вы все же что-то не успели найти в записях, то пусть это останется тайной.

С этими словами колдун взмахнул рукой, и все книги в шкафу занялись пламенем. Мы с Машуткой даже отпрыгнули в сторону с испугу, и только потом я сообразил, что нам удалось сдвинуться с места. Как бы отвечая на мою мысль, Ральф усмехнулся:

– Вы можете двигаться, пока не угрожаете моей безопасности. Поверьте, это нехитрый прием, но не буду вас обучать. Смотрю, вы и так немало преуспели в этом мире, любители эльфов и вампиров. Узнаю накидочки из Зимних Роз. Там все еще делают эти хилые кустарные поделки?

– Мы не любители эльфов и вампиров, – ядовито прошипела на мага Мышуня, чем вызвала у того ухмылку.

– Вот уж не надо! Я имел время изучить нравы вашего мира: вас всех тянет выдумать себе сказочку, если не с эльфами и вампирами, так с трансформерами и инопланетянами. Вы же все или книжки читаете, или в игры играете, или кино смотрите…

– Неправда, девчонки не играют на компьютерах в ваши фэнтезийные игры, – возмутилась егоза, будто бродилки были изобретением Ральфа.

– Ну хорошо, любительница Барби, Синди и кого угодно. Мне, в конце концов, абсолютно все равно, но приятно видеть, как ты тут ерепенишься. Жаль будет пожертвовать такой славной полувампиршей…

– Используй тогда уж меня для своего моста, а ее отпусти… – насупился я. – Зачем тебе двое?

– Ты не дочитал… – задумчиво поглядел на меня Ральф, потом перевел взгляд на Машуню, кивнул и добавил: – А она успела, вот и не возражает. Приятно видеть столь доблестного мальчишку – жаль, что он при этом еще и глуповат. Мне нужны вы оба так же, как и эльф с вампиром на той стороне. Вы отличаетесь полом, они отличаются еще и своей природой. После нескольких дней в чужих телах вы стали идеальным материалом: будете тянуться к своим телам, но никогда их не достигнете, как никогда не смешаетесь до конца друг с другом. Из вас выйдет идеальный синапс миров. Мне жаль – вы не умрете, вы будете осознавать свою участь и боль незавершенного действия, но своей болью соедините миры…

– Не дождешься! – ответил я, стараясь сохранять хладнокровие. – Для того чтобы попытаться войти в контакт со своим телом, нужно еще этого захотеть…

Ральф довольно фыркнул:

– Прости, кажется, ты немножко умнее… но ваша беда в том, что я не собираюсь спрашивать, чего вы хотите. Когда я вытряхну отсюда ваши сущности, они автоматически потянутся к своим телам. Вот тут-то вас всех четверых и поймаю… ладно, заболтался я что-то с вами.

С этими словами маг подошел к нам, грубо сдернул с наших шей бечевки с когтями дракона. Не знаю, как Мышуне, но мне он при этом чуть уши не оторвал. Потом подошел к нашим сумкам в кладовке и, немного повозившись, открыл. Странно, на него не полезли обещанные змеи. После осмотра пожитков он констатировал:

– Видна рука плешивого старикашки. Только что-то он не больно расщедрился, когда вас ко мне посылал. Или решил, что все равно бесполезно со мной сражаться?

Мне стало ужасно обидно. Неужели темный колдун прав, и Гарольд с Сильвией просто отделались от нас, послав двух неопытных и по сути беспомощных в этом мире детей на явную смерть в логово колдуна? Я сквозь слезы посмотрел на Мышуню и увидел в ее глазах то же самое. Она плакала, не в силах скрыть от колдуна свои чувства. Нет ничего страшнее, чем узнать, что люди, которым ты верил и которые, казалось, любили тебя, на самом деле предатели, сдавшие тебя, как ненужный балласт.

Дальше время смешалось в одну тягучую тоскливую жвачку. Нас с Мышуней заперли в каком-то грязном, вонючем подвале. А еще маг сделал что-то с нашей волей: мы все понимали, все ощущали, но у нас совершенно не оставалось сил что-либо предпринять по этому поводу. Мы даже, вопреки желанию, ели какую-то бурду, которой нас кормили орки грязными руками – нам было все равно. Умом я понимал, что надо бы хоть как-то бороться за свою жизнь и судьбу, но не мог заставить свое тело даже умыться утром – хорошо еще не гадил под себя.

На следующий день нас сгрузили на какую-то повозку и повезли на лошадях. Надо сказать, перемещались мы довольно быстро, конечно, не так, как на единорогах, но и не со скоростью телеги. Я равнодушно отметил про себя, что мы движемся от гор – скорее всего, в сторону Рюшкиной деревни. Значит, скоро из нас построят новенький мост. Пусть и не железобетонный, но по прочности не уступающий никакой материи.