Жгучая боль, обжигавшая лицо и руки, заглушила все ощущения, полученные от удара Штерна. Алик даже не смог понять, каким образом Штерну удалось завершить свою атаку – просто в какой-то момент Алексей вдруг почувствовал, что ему не хватило воздуха, а человеческое тело само согнулось пополам.

И финальная волна резкой головной боли практически прекратила дальнейшее сопротивление человека.

Но Алексей об этом не думал, он уже не о чем не думал. Он просто ощутил, как его начинает медленно заваливать назад. А потом были долгие часы, проведенные в пустоте. Холодной и безжизненной пустоте.

– Алик! Осторожно! – попытался спасти своего друга уже почти оправившийся от удара Джереми. Но он опоздал – его крик прогремел как раз в тот момент, когда ноги инженера стояли уже на краю пробуренного колодца. Тут же раздался еле слышный женский плач, которому ответил поток ругательств Ковалевского.

И только глухой звук далеко внизу и кошмарная пластиковая улыбка робота-убийцы – вот и всё, что осталось от битвы вечных противников: машины и человека.

Джереми, подавленный смертью друга, поднял лежавший на земле металлический лом и попытался добить улыбающегося Штерна. Всегда готовый к бою андроид только ловко щелкнул затвором.

– Стой! – неожиданно для всех подал свой голос куратор. Штерн тут же застыл, подобно каменной статуе, ожидая следующего приказа.

– Стой! Стой, жестянка! Где канистра с протоплазмой, которую нам поручено доставить на Венеру?

Два холодных безжизненных глаза тут же устремили свой взгляд на огромного и мускулистого геолога Джереми, но затем внимание убийцы переключилось на ту сторону, где укрывалась женщина.

– Она здесь ни при чем! – могучий афроамериканец кричал что было сил, стараясь переключить внимание Штерна от того ряда металлических труб, за которым нашла своё укрытие Лаура. – Она ничего не знает! Ты, жестяной болван, слишком любишь убивать и рушить. – Джереми указал пальцем в сторону шахты. – Зря ты туда Алика сбросил. То, что тебе нужно, было у него.

Ковалевский, когда понял, что львиная доля времени затрачена впустую, не выдержал и разразился потоком ругательств, адресованных Штерну:

– Ты… Я знал, что от тебя будут большие проблемы…

Ответ Штерна был быстрым и немногословным: он тут же оказался рядом с уже стоявшим на ногах куратором и выдернул титановый нож, рукоятка которого непокорно торчала из ноги Ковалевского.

Не было слышно ни криков, ни ругательств – метод общения, которым привык пользоваться Штерн, похоже, приносил большие выгоды. Однако на сей раз вовремя сработал портативный медблок, и тут же в раненое место была впрыснута инъекция коагулянта и обезболивающего. Ковалевский понял, что даже искусственный разум, каким бы плохим он не был, тоже требует к себе уважения. Поэтому, просто качнув головой в сторону бурильной установки и зиявшей дыры шахты, Ковалевский дал понять о своём желании Штерну.

Андроид без промедлений проверил готовность своего плазменного оружия к бою, прицепил лапку с тросом к корпусу бурильной установки и затем, подобно профессиональному десантнику, ловко перебирая по тросу одной рукой и одной ногой, спустился в глубокую даль шахты.

Как только мощная рука опустила своего хозяина на двадцать метров, Штерн тут же почувствовал, как в его тело начала вливаться какая-то неизвестная сила. Его энергетические батареи мгновенно зарядились до максимума, а внутренние механические повреждения, полученные в процессе выполнения миссии, начали постепенно пропадать, уступая место целым деталям его металлического скелета.

Однако, несмотря ни на что, Штерн всё равно продолжал спуск и скоро достиг той глубины, где кончался слой горных пород, образующих стенки шахты, и перед ним далеко внизу открылось удивительное зрелище – целый подземный океан, воды которого буквально состояли из чистой энергии. Ярко-голубая субстанция плескалась и бурлила, напоминая воды Синего океана Венеры во время сильного шторма. Большие волны, охватываемые зелеными и фиолетовыми молниями, возникавшие, словно пенные волны на каменном рифе, не давали полюбоваться ровной и красивой гладью загадочного океана.

Это место просто целиком состояло из силы. Силы, дающей жизнь. Жизнь и абсолютную власть над собой. Это была чужая и родная стихия одновременно. Она отталкивала своей неизвестностью и притягивала красотой. Как хотелось синтетическому человеку раствориться в этом столь близком ему мире. Он уже был готов отпустить пальцы и стать частичкой вечности, но короткий сигнал энергетических систем показывал опасность перегрузки – что могло привести к детонации энергетического реактора океана, а это в свою очередь, вело к глобальному взрыву и планетарной катастрофе. Опасность перегрузки возрастала по мере приближения к поверхности океана.

Жажда жизни пересилила стремление к гармонии, и робот продолжил свой путь вниз. Вот уже показался механический подъемник, закрепленный к верхним каменным стенам с помощью тросов и заклепок. Штерн хотел сделать прыжок вниз, но одно обстоятельство заставило его еще повисеть на тросе какое-то время.

– Что ты там копаешься, – рычал по внутренней связи Ковалевский, – тебе нужно просто взять канистру и дать сигнал к подъему. Остальное я сам сделаю.

Штерн прекрасно понимал желание Ковалевского угодить Ридлоку. Также Синтетический разум стали одолевать нехорошие сомнения – он не мог обнаружить тело молодого гидротехника, Алика Дролова, который должен был выполнить погружение внутрь этой светящийся и флуктуирующей массы и достать образцы протоплазмы.

Неожиданно Штерна посетила догадка о внезапной трансформации человека, который довольно неплохо показал себя в схватке. Ведь так можно было измениться только под действием протоплазмы. Искусственный интеллект, сотворенный военными программистами, так и хотел поступить согласно учебнику по тактике: сначала бросить гранату, затем провести пару контрольных выстрелов, только после этих действий переходить к высадке. Только опасность взрыва и страх перед смертью удерживали смертоносного робота от разрушительных действий.

«А вдруг молекулярная перестройка тела еще не завершена?» – мысли о еще живом и опасном человеке сильно мучили Штерна.

Штерн продолжал раскачиваться над площадкой подъемника, всё еще высматривая непобежденного врага.

Удивительно, но взгляд Штерна никак не мог обнаружить разбитого при падении тела или каких-либо других следов человека. Это очень настораживало робота. И не напрасно.

Неожиданно большая тень резко схватила висевшего на тросе робота за ноги и тут же дернула вниз. Штерн сразу же с молниеносной скоростью опустил ствол плазменной винтовки вниз, в направлении предполагаемого противника. Прогремел выстрел, в воздухе запахло горелым мясом, жженым полиэтиленом и нагретым металлом – выстрел достиг своей цели. Но рывок снизу тоже был сделан грамотно – быстро и резко, сохраняя эффект внезапности. В результате грамотной атаки трос, на котором спускался Штерн, внезапно оборвался – это лишило Штерна устойчивого положения в момент выстрела, так что часть плазменной волны прошла мимо цели.