Но робота это сейчас не волновало. Совершив акробатический пируэт и приземлившись на ноги, андроид оказался в самой середине площадки подъемника, ведущего вниз – к смонтированной по чертежам Дролова гидроплатформе.

Перед ним стоял человек с открытым обожженным лицом и руками. На правом плече был проплавлен скафандр – результат частичного попадания Штерна, и куски пластикового каркаса всё еще продолжали течь по плечу вниз, застывая и образуя при этом застывшие полосы. Но это был всё тот же человек, с которым он дрался минуты назад – настойчивый и злой, который тоже бился за победу, за свою победу.

– Отдай мне канистру с протоплазмой. – Штерн во многом переменил свой взгляд на людей в течение последних сорока минут. Теперь он явно убедился, что слабые и глупые люди могут тоже иногда преподносить сюрпризы и притом довольно неожиданные и не всегда приятные. Но стоявшего перед ним Алика он явно уважал. И не только за силу и видоизменившиеся техноимплантанты. Андроид восхищался слаженностью и логичностью действий человека в экстремальных ситуациях.

Алик прекрасно понял, с какой целью шедевр армейских технологий спустился к нему в такое гиблое место.

Алексей где-то в глубине своего сознания понимал, что ему в его положении лучше отойти и дать настойчивому андроиду спокойно взять свою добычу и уйти. Однако последствия обожженного носа и дыхательных путей давали о себе знать: мыслительный процесс то и дело перебивался ощущениями боли, исходившими от пострадавших участков тела и головы. Алик просто кивнул в ту сторону, где в углу стояла средних размеров емкость, полупрозрачные стенки которой без труда позволяли увидеть находившуюся внутри ярко-голубую жидкость.

Под площадкой подъемника в призрачно-голубых водах неизвестного океана плавала специально сконструированная по чертежам Алексея гидроплатформа – плавучий аппарат, предназначенный для исследования небольших водоемов и работ на небольших глубинах.

Снабженная специальными винтовыми стабилизаторами, гидроплатформа продолжала свой дрейф относительно висевшего над ней подъемника, в то время как ярко-голубые волны с мелодичным шумом и шипением аккуратно и бережно обхватывали титановый корпус платформы. Всё производило такой вид, словно это было в обычных водах одного из трех мировых океанов Солнечной системы.

«Вот куда тебе дорога», – уже решил Штерн будущее стоявшего перед ним человека. Робот прекрасно посчитал физические возможности преобразившегося человека. Такой экземпляр homo sapiens мог принести ему немало неприятностей в дальнейшем.

Алик уже успел познакомиться с мягкостью странной воды и вдоволь наслушался ласкового пения красивых и манящих к себе волн. Только человек узнал еще и то, что за этой красотой и гармонией может скрываться совсем не безобидное и доброе начало, а стоит только попасть в объятия приветливой и желанной стихии, как тут же эти объятия окажутся страшной хваткой смерти. Ему очень не хотелось снова испытать ощущение того, как красивые яркие энергетические всплески проникают сквозь защитный костюм, словно не замечая его, как по всему телу развивается нечто инородное, противное и чужое, а после этого ты не можешь контролировать процессы изменения и трансформации, происходящие в теле. Неопределенность жизни и смерти и страх остаться в одиночестве в этом всеми забытом уголке неизвестной планеты в неизвестной Вселенной – вот что двигало дальнейшими действиями инженера.

И вот наступает продолжение вечного спора между жизнью и смертью, учеником и учителем, создателем и созданием, машиной и человеком.

Штерн оказывается снова первым – одним движением он ловко вскинул винтовку наизготовку и произвел выстрел двойным разрядом. Алексей уклонился от этой атаки и сделал ожидаемый Штерном скачок вперед с атакой апперкотом. Андроид не успел вовремя отойти, и его драгоценное оружие – плазменная винтовка – выскочила из механических рук и неслышно и медленно, как во сне, стала падать вниз, в ярко-голубые искрящиеся воды.

Штерн, как его обучали, не стал отвлекаться и расстраиваться по пустякам, он тут же попытался сжать горло противника, так как это было одно из самых жизненно важных и слабых человеческих мест. Но прочные стальные пальцы своей цели не достигли – их пути пересеклись с человеческой хваткой. Почти проплавленный скафандр придавал какую-то дополнительную прочность человеческим пальцам, но жесткая сталь была крепче и прочнее. Послышался хруст, а лицо Алексея исказила гримаса боли – все пальцы на правой руке были сломаны. Но Алик не сдавался и предпринял отчаянную последнюю попытку контратаки – он усилил натиск всего своего тела на стоявшего в углу Штерна.

Робот почувствовал, как в его пластиковое лицо врезался кулак Алексея. Штерн попытался поймать удар, но его попытка отразить атаку привела к тому, что Алексею удалось практически перегнуть тело Штерна через край площадки подъемника. И вот, когда победа была уже близка, и оставалось совсем чуть-чуть, всё вдруг задрожало и затряслось – это был взрыв энергетической батареи в плазменной винтовке Штерна.

Только потом Алексей понял, какие последствия могли бы быть, будь у энергетической батареи чуть побольше заряда.

Но всё равно сила взрыва была огромной. До лица Алексея долетело несколько капель шипящей и слегка прохладной жидкости, что говорило о мощности волны; послышался звук ударов титанового корпуса гидроплатформы о находившееся недалеко скалы; дальний угол площадки накренился, и тут же раздался щелчок обрываемых тросов – подъёмник должен был вот-вот рухнуть вниз.

Из-за резко наклонившейся площадки подъемника Алик не удержал равновесие, подошвы его сапог заскользили по гладкому полу, вследствие чего Алексей начал скатываться в бушующий под ним таинственный ярко-голубой океан. Как будто съезжаешь с маленькой ледяной детской горки на новогодних праздниках, только сейчас никому было не до шуток и веселья. В отчаянной попытке хоть как-то отстрочить своё падение Алику удалось из последних сил зацепиться за оградительный поручень. Особенно тяжело пришлось Алексею в тот момент, когда стокилограммовое тело буквально висело на своих руках, так как переломанные пальцы одной из рук упрямо не хотели держать своего хозяина. Сквозь невыносимую боль Алексею удалось увидеть по-настоящему удивленное лицо Штерна. Похоже, андроид сам не ожидал такого поворота событий. Однако Штерн успел уцепиться своими металлическими руками, словно клешнями, в один из опорных тросов.

Робот отчетливо видел перед собой почти поверженного противника, Штерну оставалось сделать всего чуть-чуть – просто не предпринимать никаких мер по оказанию помощи – и человек пропадет в глубинах неизвестной субстанции. Но вот холодные водянистые глаза стали отчаянно обследовать ту часть подъемной площадки, что еще не успела оторваться от державших ее тросов. Синтетический человек упорно пытался обнаружить хоть малейший намек на то, что полупрозрачная канистра с протоплазмой не последовала за его винтовкой. Вот его ищущий взгляд снова наткнулся на уже почти упавшего вниз человека.

– Это всё ты виноват, – еле прошептали пластиковые губы.

И Штерн совершил то необходимое действие, которого так не хотел делать: своим мощным ударом ноги он нанес сокрушительный удар по кистям рук висящего над ярко-голубой бездной человека.