виду начальник Управления спецопераций, Вербов не совсем понял, однако пообещал «соответствовать».

Его встретили в Мурмашах – аэропорту Мурманска – двое молодых парней в гражданском, оказавшиеся сотрудниками военной полиции Видяево. Он уговорил их заехать к родителям и заскочил в родной дом на улице Полевой, застав там одну мать: отец уже успел уйти на работу, он учил школьников старших классов истории.

Мать, тоже учительница, но географии, обрадовалась нежданному появлению сына и огорчилась, когда он сообщил ей, что проездом.

– Ты один? – спросила она с тайной надеждой.

– А с кем я должен быть? – улыбнулся Вербов.

– В прошлый раз ты приезжал с красивой девушкой, с Ингой.

Вербов поморщился.

– Она уже вряд ли сюда приедет.

– Разошлись? – по-своему поняла сына Надежда Андреевна.

– Мы и не сходились.

– А мне она понравилась.

Вербов промолчал, хотя воспоминания снова нахлынули на него волной, и справиться с ними было нелегко.

Поговорили о переживаемых временах, о родственниках и их детях, Вербов рассказал маме о встрече с сестрой Татьяной и её сыном, умолчав о причине встречи, и убыл в Видяево, пообещав после командировки (что за командировка, она не спросила, понимая, что сын служит в секретных войсках) заехать и провести с семьёй несколько дней.

В Видяево, на базу подводных лодок Северного флота, он прибыл в три часа дня.

Погода стояла отменная, солнечная, и думать о походе на край света, к Северному полюсу, не хотелось. К тому же волновали мысли о предстоящей встрече с Ингой, от чего настроение у Вербова было минорным.

На знакомом пирсе подземной базы его встретили двое мужчин, один в форме морского офицера – капитан первого ранга Шманкевич, начальник дивизиона подводных лодок, другой в гражданском, хотя он тоже служил на базе, начальником службы безопасности, – полковник Карбидов.

– Здравия желаю, – козырнул Вербов, бегло оглядывая акваторию гигантского грота, в котором располагались подводные крейсера Северного морского флота России, освещённого прожекторами и лампами дневного света.

В настоящий момент у причалов стояли два атомохода класса «Борей» и две новые дизель-электрические субмарины проекта 636, оснащённые торпедным комплексом «Пакетник-НМ». В этот комплекс входила и модульная пусковая установка «СМ-588», стреляющая новейшими торпедами МТТ и реактивными противоторпедами «М-15» калибра 324 миллиметра, развивающими скорость под водой в пятьдесят узлов.

Впрочем, перехватчик «Грозный», который доставил группу Вербова к Антарктиде, имел ещё более совершенные и быстрые торпеды «Шквал-ММ», настоящие подводные ракеты, от которых ни один флот мира не имел защиты.

Перехватчика Вербов не увидел, поэтому спросил в шутливом тоне, обменявшись рукопожатиями со встречающими:

– Такси на Северный полюс ещё не подано?

Шманкевич улыбнулся на шутку.

– Такси будет завтра, оно забирает с Севморзавода новый батиплав.

– Понятно. Я первый?

– Нет, вас уже ждут в береговой кают-компании.

– Кто?

– А кого бы вы хотели увидеть? – поинтересовался Карбидов, производивший впечатление работника банка, изучающего клиента.

– Ну… в общем… – не сразу нашёл ответ Вербов.

– Легче, наверно, назвать только тех, – подмигнул ему каперанг, – с кем не хотелось бы идти в поход.

– Таких нет, все ребята отработали по полной… ни к кому лично у меня претензий нет.

– Вам придётся подписать бумагу, – сказал Карбидов.

– Я же подписывал. – Вербов имел в виду меморандум о неразглашении государственной тайны.

Карбидов протянул планшет.

– Это было год назад. Читайте.

На экране айпада проступил текст.

Вербов прочитал.

– Не возражаю.

Карбидов протянул стержень для электронной подписи.

Вербов расписался под документом.

Карбидов убрал айпад.

– Идёмте.

Сошли с пирса, поднялись на береговой откос к модульным домикам береговых служб, подошли к одному из них с табличкой на двери: «Клуб». У Вербова защемило сердце при мысли, что сейчас он увидит Ингу.

Карбидов остановился.

– Встретимся вечером.

Вербов с трудом нашёл в себе силы пожать полковнику руку.

Шманкевич первым вошёл в домик размерами в два автотрейлера. Вербов пристроился за ним.

Внутреннее убранство «клуба» вполне соответствовало корабельной кают-компании, да и вмещало примерно столько же отдыхающих – не больше дюжины. Почти все места за длинным столом были заняты, и Денис сразу увидел женщину, сидящую на диванчике с краю в морском комбинезончике. Несколько мгновений они смотрели друг другу в глаза, потом Вершинина отвернулась, и Вербов выдохнул застрявший в лёгких воздух.

Ожидание в душе сменилось грустным сожалением, но он заставил себя отбросить лишние эмоции и уже смелей оглядел сидящую за столом компанию.

Здесь собрался весь прежний экипаж «Краба» во главе с Лобановым, двое мужчин сугубо штатского вида, Вершинина, неизвестный Вербову моряк в форме капитана второго ранга и ещё одна женщина в обычном костюмчике, с лицом строгой учительницы математики.

Команда батиплава вместе с капитаном дружно встала из-за стола. Лобанов подбежал, обнял приятеля.

– Денис! Рад видеть!

– Взаимно, – искренне сказал Вербов. – Ваня, Володя…

Подводники, улыбаясь, потискали его руку.

Вершинина смотрела исподлобья, но не враждебно, и Денис рискнул протянуть ей ладонь.

– Товарищ полковник…

– Товарищ полковник, – сказала она с непонятной интонацией. – Как дела?

– Дела пока идут отлично, – ответил он, подделываясь под её тон, – поскольку к ним не приступал.

Скользнувшая по красивым губам женщины едва заметная улыбка показала, что она понимает его состояние.

– Знакомьтесь, – сказал Шманкевич. – Они пойдут с вами. Ковалёв Юрий Илларионович, гляциолог, археолог.

Поднялся мужчина в сером костюме и водолазке, плотного телосложения, с крупными чертами лица и голубыми проницательными глазами. Лоб его пересекал, переходя на висок, синеватый шрам, в чёрных волосах серебрилась седина. Пожатие руки учёного оказалось крепким.

– Наслышан, – коротко сказал он.

– Это не про меня, – пошутил Вербов.

– Титов Роберт Романович, – представил каперанг второго мужчину, оставшегося сидеть. – Эксперт по аномальным подводным явлениям, вулканолог.

Титов выглядел старше Ковалёва, однако было заметно, что он следит за собой, тщательно подбривая бородку и усы, а также волной выкладывая волосы цвета сосновой коры. В молодости он, очевидно, занимался спортом, о чём говорили развёрнутые широкие плечи и осанка, а также широкий подбородок. Карие глаза учёного маслено поблёскивали. На нём была серебристая куртка, свитер под ней красного цвета и вольного кроя штаны.

– Мартынов Алексей Алексеевич, – представил моряка Шманкевич. – Капитан эсминца «Петрозаводск», который будет подстраховывать лодку. И Кожушко Марина Андреевна, наш снабженец.

Вербов поклонился.

– Поскольку собрались практически все, – присел, доставая айпад, Шманкевич, – давайте обсудим кое-какие детали похода. Может, у кого-нибудь возникнут дельные мысли.

Экран планшета отразил карту Заполярья России и прилегающие к нему моря.

– Это маршрут.

На экране вспыхнула красная пунктирная линия, выходящая из Ара-губы Кольского залива, обходящая архипелаги островов и обрывающаяся в ледяном поле недалеко от Северного полюса.

– Почему трасса не доходит до полюса? – спросил Лобанов.

– Потому что Бараний Рог найден в этой точке, – ткнул