Лобанов посмотрел на него косо, и сконфузившийся моторист прижал руку к груди, как бы обещая больше не перебивать лектора.

– На карте Меркатора, изданной его сыном в тысяча пятьсот девяносто пятом году, царит путаница, совместившая несколько эпох. Существуют более точные источники информации, указывающие не только координаты Гипербореи, но и очертания её материков, озёр и рек.

– Вы о карте Швета Двипа? – не выдержал Титов.

– Совершенно верно, коллега, – подтвердил Ковалёв. – Хотя известны и другие указатели, найденные в зауральской Стране городов, а также в Тибете. Но это опять-таки отдельный разговор, мы же хотим понять, где именно следует искать гору Меру или, как её ещё называют, Пуп Туле, то есть центр Мира, каким он был одиннадцать тысяч лет назад, и почему под Северным полюсом ничего похожего на гору Меру до сих пор не нашли.

– Не там искали? – высказал догадку Лобанов.

– По некоторым данным и расчётам учёных, Гиперборея и Атлантарктида находились вовсе не на полюсах Земли, как сейчас, а на экваторе, но в результате войны между ними их положение изменилось, да и ось вращения Земли сместилась, отчего мы и наблюдаем сегодня две великие некогда цивилизации подо льдами Северного Ледовитого океана и антарктическими льдами.

– Это ещё не доказано, – пробурчал Титов.

– Если не возражаете, я и не собираюсь ничего доказывать, я просто высказываю свою точку зрения. Теперь о поисках истинного центра царства Туле – Гипербореи – горы Меру. В своё время великая пирамида атлантов, или Фундамент Дохома, ныне скрытая ледяным панцирем Антарктиды, смотрела своей северной гранью в южную грань Меру. Ещё одна пирамида – Кайлас в Тибете – также смотрела северной гранью на Меру. Обращались к Меру и другие пирамиды, в том числе уцелевшие – Кукулькана, на полуострове Юкатан, в Мексике, пирамида Карала в Перу, Храм Солнца в Теотиукане, Мезоамерике, и другие. Но все они в настоящее время ориентированы не на Северный полюс, а на пятнадцать градусов западнее северного направления. На это никто не обращает внимания, – Ковалёв улыбнулся, – кроме таких же фанатов, как я, однако для меня нет сомнений, что Гиперборейский Пуп следует искать в полусотне километров западнее нас.

– Но Бараний Рог найден в сотне с небольшим километров от полюса, – хмыкнул Титов.

– Значит, это не Пуп, – спокойно ответил археолог. – Но он может указать дорогу к Меру.

– Если только Меру и есть Буфер, – сказал Лобанов.

– Предназначение Меру, по моим представлениям, намного шире, это и хранилище генофонда, и комплекс различных устройств, и защитная система.

– Я читал, что Меру – центральный храм Гипербореи, – не удержался от замечания Ваня Комов.

– Остатки человечества, пережившие катастрофу, утратили смысл подобных сооружений, превратив многие из них просто в могилы и объекты почитания и культа. Но даже пирамиды Египта намного сложнее, чем принято считать, а ведь им намного меньше лет, чем Куполу и Меру. Но только Знающие, то есть Хранители древних артефактов, знают на самом деле их предназначение. Многое уже утеряно, многое разрушено и разграблено, однако главные следы древних цивилизаций пока скрыты от людей.

– Разберёмся, – пообещал Вербов легкомысленно. – Нас не ограничивают ни в средствах, ни во времени, ни в пространстве, главное, чтобы мы справились со своей задачей.

– И всё же я сомневаюсь, – проворчал Титов.

– В чём? – спросила Вершинина.

– В правильности выбора района поисков. По моим данным, – Роберт Романович подчеркнул слово «моим», – все неопознанные подводные объекты концентрируются именно в районе Северного полюса.

– Это ещё ничего не значит, – рассудительно проговорил Лобанов. – Все искали затонувшую Гиперборею именно в районе полюса, поэтому и натыкались на НПО. Искали бы в западном квадрате, фиксировали бы НПО там. Я сам при испытании скафандра встретил… – Капитан замолчал.

Вербов с интересом глянул на него.

– Кого?

– Ската… практически такого же, каких мы видели в морях Антарктиды.

– Почему же не сообщил?

– Сообщил кому надо.

– А мне не надо?

– Тебе я рассказать все подробности моего заплыва просто не успел. Скат меня не тронул. Но я уверен, что он контролирует воды Арктики.

– Это точно был скат? – спросил Титов. – Может, ещё один НПО?

– Точно скат.

Ковалёв покачал головой.

– Антарктические фагоцитолы охраняли Купол атлантов, их появление в водах Арктики проблематично… либо и те, и другие пользовались одной и той же техникой.

– Я лично видел с десяток НПО, – сказал Титов. – Могу принести записи НПО, накопленные за последние полсотни лет. Сами убедитесь. Я специально взял их с собой. Среди них и похожие на скаты объекты есть.

– Несите, – согласился Вербов.

Эксперт сбегал в «гостиницу», принёс диск, и члены экспедиции больше часа просматривали видеоматериалы на экране айпада и слушали аудиозаписи подводных шумов, среди которых действительно встречались странные «космические» звуки, от которых мурашки бегали по коже. На шумы двигателей подводных лодок они не походили.

Начали обсуждать просмотренное.

Но потом в «Клуб» неожиданно заявилась заведующая службой снабжения базы Марина Кожушко, да ещё и не одна, а с двумя молодыми девушками в военной форме, и компания оживилась. Соорудили нечто вроде чайной церемонии, включили музыку, и Лобанов вдруг предложил потанцевать, кинув взгляд на задумчиво сидящих по разные стороны стола Вербова и Вершинину.

– Разрешите, товарищ полковник?

– Да ради бога, танцуйте, если хотите, – очнулась от размышлений женщина.

Экипаж батиплава не стал долго скромничать, и вскоре под блюз и медленные мелодии в тесном помещении «Клуба» начались танцы.

Вербова подмывало пригласить Вершинину, продолжавшую с задумчиво-рассеянным видом пить чай, и задать ей пару каверзных вопросов, но он не решался и делал вид, что беседует с экспертами отряда, подсевшими к барной стойке и обсуждавшими проблемы древних контактов людей с инопланетянами. Слушать их было интересно, и если бы не переживания, захватившие душу с новой силой, Вербов чувствовал бы себя удовлетворённым жизнью. Однако близость Инги мешала сосредоточиться на теме разговора, и Денис ёрзал на стуле и думал лишь о том, как не выглядеть лохом или, что ещё хуже, влюблённым. Пришла трезвая мысль уйти в гостиницу.

Но осуществить её он не успел. Зазвучала другая мелодия, и к нему подошла раскрасневшаяся, выглядевшая девочкой, миловидная Марина, с улыбкой протянула руку.

– Идёмте танцевать, товарищ полковник, а то вы сидите как бука.

Вербов покорно встал, изобразил на лице радость.

Лобанов, наливавший себе чаю, заметил, что Вершинина осталась одна, подскочил к ней, галантно предложил локоть:

– Разрешите, товарищ полковник?

Женщина колебалась мгновение, однако не отказала. Они влились в круг танцующих. В какой-то момент пары оказались рядом, и Лобанов вдруг игриво, с широкой улыбкой, оставив Ингу, отобрал у Вербова Марину.

– Дамы меняют