— Ничего не пойму. Вы изменились. И эта иная черта пробуждает во мне зверя.

Грудь лорда начала высоко подниматься, глаза заблестели. Он задышал тяжело и несколько мгновений сверлил меня взглядом, видимо, стараясь что-то понять. Потом схватил за руку и подтащил к дверям.

— Я ухожу. Заприте дверь и ставни тоже. И что бы я ни делал, до восхода солнца не впускайте и не высовывайте носа наружу.

Лоб лорда покрыла испарина, он торопливо выскочил во двор. Я быстро задвинула засовы и привалилась к стене. Вскоре дверь сотряс удар, и послышался вой. Я прекрасно поняла, чем бы все кончилось, если бы лорд еще немного задержался в комнате.

Всю ночь я провела без сна. Рев зверя за окнами как-то не способствовал спокойному отдыху. Утром смогла заставить себя выглянуть во двор только тогда, когда солнце полностью показалось из-за горизонта. И сразу же наткнулась на Тей-Урга. Он сидел, облокотившись о крыльцо, и лицо его было белым как снег. Увидев меня, поднялся. Выглядел лорд полностью опустошенным.

— Не знаю, что так подействовало на меня. Раньше такого никогда не случалось против моей воли. А здесь… запах самки. Который возбуждает и толкает на безумства.

Он нервно втянул в себя воздух.

У меня появилась мысль, что все это подстроили хранители. Однако к чему им меня убивать?

Несмотря на кошмарную ночь, я была рада, что все так случилось. И благодарна, что лорд сумел сдержать себя. Мы попрощались. Он прижал меня к себе, и я почувствовала, как тело мужчины напряглось. Хриплый голос прошептал в ухо:

— Не забывайте, что долг еще за вами.

Я нежно поцеловала человека-волка и почему-то пожалела его. Появилась мысль: что бы случилось, если бы рыжая «положила глаз» на этого мужчину? Наверное, мало бы ей не показалось. И может, не пришлось бы мне тогда заключать сделку с хранителями темного замка?

Я позвала Регину:

— Возвращаемся, моя хорошая.

Вскоре я оказалась в замке Мэтта. Ирин обнимала меня и чуть не плакала от счастья.

— Елка, как я боялась!

Граф тоже не скрывал радости.

— Я не могу задерживаться надолго. Нужно лететь. Собирайся, Ирин.

Настроение Мэтта сразу испортилось. Он взглянул в сторону эльфийки:

— Может, вы еще погостите у меня?

Ресницы Ирин взметнулись вверх, потом скромно прикрыли зеленые глаза.

— Я бы с удовольствием. Но Елку нельзя оставлять одну. Да и сына я давно не видела.

Я взглянула на расстроенного Мэтта и неожиданно сказала:

— Может, отправитесь с нами? Регина в любой момент отнесет вас обратно.

Ирин залилась краской. Мэтт растерянно заморгал. Я вздохнула: не буду им мешать. Может, без меня разберутся быстрее.

— Извините, на минуту вас покину — приведу себя в порядок.

Вернувшись, увидела, как Мэтт, возвышаясь над изящной эльфийкой, держит ее руки в своих. Ирин что-то сказала, и лицо графа просияло. Мне пришлось кашлянуть, чтобы меня заметили.

Мэтт произнес:

— Спасибо за приглашение, сеньора Елка. Я его принимаю с огромной радостью.

Я взглянула на красавицу и подумала: еще бы! Все мужчины, едва увидев Ирин, готовы пожертвовать всем, чтобы быть с ней рядом.

Граф взглянул на меня снова:

— Нужно отдать распоряжения моим людям. Извините, я быстро.

Я кивнула. Он развернулся и ушел. Ирин с задумчивым видом смотрела ему вслед.

Я улыбнулась, но ни о чем спрашивать не стала. Захочет — сама расскажет. Регина только хмыкнула и тоже воздержалась от комментариев.

Мы опустились во двор имения Джейда. Я задерживаться не стала. С ролью гостеприимной хозяйки эльфийка справится и без меня. А мне безумно хотелось к морю, скалам, своим пиратам… Но сначала — в Замок Драконов. Ветка шиповника манила меня к себе.

Спрыгнув на плато, я сказала:

— Отдыхай, моя хорошая. Непутевая всадница тебя загоняла.

Неоновые глаза моей красавицы сверкнули:

— Ты, Елка, самая лучшая и самая прекрасная. Я тебя очень люблю.

Я прижалась к лапе Регины. Последнее время меня переполняла не только любовь к ней, но и нежность. Больше всего на свете я боялась ее потерять.

Я отправилась в Зал Драконов и взяла хрустальную ветку. Сейчас красота ее меня не трогала. Я пыталась увидеть то, на что раньше не обращала внимания. Еще раз пересчитала светящиеся камни. Их оказалось ровно одиннадцать. Точно такой же двенадцатый был в моем кольце. Сразу же вспомнила, как сказал главный хранитель:

— Где-то есть еще один…

И он здесь, передо мной, на перстне, украшающем руку каменной всадницы. Итак, хранителей в замке тринадцать, камней тоже, несмотря на то что два из них стражи потеряли. Наверное, камни и судьбы людей как-то связаны между собой. Я случайно оказалась владелицей одного, но теперь совсем не уверена, что так же случайно стала жрицей любви. Если подумать, вся цепь событий, что произошли со мной, началась с этого кольца.

Я попыталась обдумать эту мысль подробнее, но не смогла. Голову сжало, как железным обручем. Сердце начало бешено биться, в глазах потемнело. Но я все-таки решила, что ветку ни за что не верну. Почему-то мне казалось, что если и сумею отбиться от хранителей, то только благодаря ей. Сейчас на моем пути основной враг — рыжая. Но с чем или с кем придется схватиться в будущем?

Я посмотрела на ветку и решила, что пусть пока остается здесь. Хотя лорд и говорил, что отдать ее можно только добровольно, я засомневалась в его словах. Да и «добровольно» — понятие растяжимое. Я положила ветку между когтей каменного дракона. Вряд ли сюда зайдет кто-либо, кроме меня. Еще немного постояла перед неподвижными фигурами. Вспомнила о капитане Рее. Хотелось бы увидеть отважного моряка, но сейчас не до него. Мысли переключились на Диар. При воспоминании о повелителе охватила тоска. Что ж, пора кончать с лирикой. Как сказали бы на моей исторической родине, «любовь прошла, увяли помидоры».

Я вышла во двор и позвала:

— Регина.

В ответ — молчание. Я подняла глаза: башня была пуста. Я не выдержала и закричала:

— Регина! Отзовись!

Снова молчание.

Я в отчаянии заметалась по двору. Последнее время никак не могу понять поведение моей красавицы. Ну хотя бы предупреждала! Вспомнила слова отступника:

— У драконов могут быть свои тайны и своя жизнь.

Похоже, он был прав. Вот и насчет «золотого» мира, она не была до конца откровенной. Я вдруг ясно поняла, что мне дороги одинаково оба: и Клод, и Регина. Я не смогу жить как без одного из них, так и без другого.

Я опустилась на мраморные ступени замка, уткнулась головой в колени и стала ждать. Сколько времени прошло — не знаю. Потом почувствовала, как воздух содрогнулся от взмахов огромных крыльев.