Выждав еще пару дней и убедившись, что беспорядков не ожидается, вновь посетил Архив. Там, похоже, все мимо прошло. Попытался разговорить дежурного архивариуса, но тот, ничего интересного не знал. Официальных объявлений не было, а слухами они не интересуются.

Пошел по минус первому этажу узнать, что в военном министерстве говорят. С надеждой Нила с его папашей послушать. И, представьте, мне повезло. Оба были в кабинете министра и говорили как раз обо мне. Заодно теперь голос Варадата старшего запомнил.

— Что, сынок, не ожидал древнего мага увидеть? Я тоже не ожидал, что он вмешается в наши дела. Теперь не знаю, что делать дальше и чего ждать.

— Но ведь он нам помог. Значит, готов сотрудничать.

— Вот я этого и боюсь.

Последовала пауза, после которой генерал снова заговорил:

— Барельефы великих правителей на стене за моим столом помнишь? Никого тебе предпоследний портрет не напоминает?

Снова молчание. Возглас Нила:

— Действительно он! Но как? Ведь считалось, что два последних правителя Империи…

— Именно. Привели ее к краху. Поэтому их лица и имена были скрыты от потомков. Теперь мы знаем, что предпоследнего звали Накула Апати Индрасур. Собственно, и сейчас так зовут…

Я тихо взвыл. Потом высказался уже в полный голос, все равно, никто меня отсюда не услышит. Как говорится, слов, кроме матерных, у меня не было. Фигура речи. Плохо я умею на этом языке разговаривать, неубедительно получается. Но я особо и не пытаюсь. Просто ругался на жизнь и судьбу, не стесняясь в оценках.

Каковы теперь мои шансы нормальные отношения с королем наладить? Ноль целых, ноль десятых процента. И торг неуместен. Никто мне не поверит, что это — совершенно случайное стечение обстоятельств и жуткая ошибка. Слова произнесены. Я — предпоследний правитель великой Империи. Из которой все нынешние королевства получились. Царь царей. Шахиншах. Богдыхан. Магараджа. Великий Инка. Несу-Бити ("тростник" и "пчела", то есть царь Верхнего и Нижнего Египта, титул фараона). И все такое прочее. Что бы я теперь ни говорил, что бы ни делал, у всех местных правителей я буду под подозрением, как претендент на престол.

Даже если я публично от прав откажусь. Даже если всем местным королям верну молодость и признаю законными наследниками и правителями. Все равно, такую фигуру все политические игроки обязательно будут использовать, не спрашивая моего разрешения. Так что убивать меня короли будут и по-отдельности, и всем скопом. Не думаю, что открыто, обозвать самозванцем того, чей бюст стоит в "Зале славы" никто не рискнет, если не полный идиот. Но кинжалы/огнестрелы убийц будут ждать за каждым углом, а порция яда в еде/питье любой таверны. Замечательная перспектива.

И вариантов у меня два. Первый — жить на пороховой бочке, давая по рукам тем, кто их будет ко мне тянуть. То есть идти путем "нагибатора". Чтобы либо погибнуть по пути, либо стать в его конце Великим Императором-Объединителем и Основоположником. Все с больших букв. Всю жизнь мечтал! Удавиться хочется от такой перспективы.

Второй вариант — снова поменять внешность и потеряться на просторах этого мира. Жить, развиваться как маг, по возможности исследовать культуру Ушедших и стараться быть как можно более незаметным. То есть вернуться на путь "премудрого пескаря". Который мне тоже надоел хуже горькой редьки. Учиться магии и ее не применять? Добывать новые знания и ни с кем ими не делиться? Да все поколения моих предков-интеллигентов будут в гробах переворачиваться! А сам я или с ума сойду, или кусаться начну. Скорее и то, и другое.

Чтобы успокоиться, минут пять исполнял "Гимн Свету". Вроде, полегчало. Даже решил дослушать, о чем там Варадаты разговаривают, но они, к сожалению, уже с этим закончили.

Если ты дошел до развилки на дороге, и ни один из возможных путей тебя не устраивает, вовсе необязательно спешить с выбором. Для начала можно сойти с пути немного в сторону, разбить лагерь, заняться изучением ближайших окрестностей. Можно исследовать начала того и другого пути, не заходя далеко.

Земля под ногами у меня еще не горит, и спешить принимать чужие правила игры я не хочу. Зачем самому себя ломать об колено? Связь здесь работает не слишком быстро, так что сохранить независимость можно будет, просто периодически переезжая с места на место. Слышал про людей (конкретные знакомые деда), которые в Сталинские времена, поменяли местожительство буквально за день до ареста, когда постановление прокурора уже было подписано. И ничего. Во всесоюзный розыск их не объявили, так и дожили на свободе до смерти вождя. А потом даже в родной город вернулись без последствий.

Так что буду продолжать жить, как живется. Специально высовываться не буду, но и скрываться тоже. Если слишком сильно засвечусь — перееду. И так, пока весь браслет не выучу. Тогда и буду принимать решение, по какой дороге идти дальше.

Кстати, не исключено, что тогда возникнет еще возможность просто повернуть назад. Пока я этого сделать не могу, портал в мой старый мир разрушен, но когда выучусь на артефактора, с большой вероятностью смогу его починить. Или найду за это время еще один портал. Не скажу, что мне очень хочется возвращаться, но может статься, что оставаться здесь станет еще менее приятным.

В общем, успокоился и программу деятельности на ближайшее время вчерне набросал. К сожалению, из столицы Угры придется уехать. Срочно никуда сбегать не надо. Варадаты не знают, что я к ним прошел через Архив, а в городе я совсем даже не маг, а барон из Пограничья, каких тут немало. По имени меня не вычислить. К счастью, в этой столице регистрация для приезжих не требуется, так что нигде в казенных местах я свое имя не указывал. Даже при съеме жилья. Собственно, я тогда его еще и не знал. Полностью оно только на бюсте в "Зале славы" и проявилось. Так что искать меня можно только по внешнему виду, который я в любой момент могу подправить. Но до отъезда этого лучше не делать. Слуги у меня приходящие, но изменение внешнего вида арендатора дома наверняка станет для них предметом пересудов. Так что пока так похожу.

Не думаю, что с барельефа быстро изготовят кучу копий с моими изображениями и раздадут всем стражникам города. Да даже если раздадут. На барельефах обычно в профиль изображают, тут сходство еще заметить надо. В крайнем случае, ментально подскажу проверяющим, что непохож. Но слишком тянуть тоже не стоит. Надо только сперва наметить несколько мест, которые мне следовало бы посетить. Перспективных в плане наличия источника силы. И возможных комплексов Ушедших.

И еще обязательно постараюсь добыть побольше информации об Империи и ее правителях. Особенно последних. Интересно же, за кого меня приняли.

Осторожно спросил в Архиве, к какому периоду относятся самые старые из хранящихся тут документов. Пролет. Ничего со времен Империи у них нет. Даже от первых трех королей Угры ничего не осталось, какие-то разрозненные документы только со времен правления четвертого из них.