– Орни, я точно никак не могу стать Леди Ро? – взмолилась в очередной раз, на что малышка лишь философски заметила:

– Всему своё время.

В Нижние Кварталы я заходила с опаской, но волновалась зря – ни бакэнэко, ни каких-либо ещё обитателей я не заметила. Правда, по моему родному кварталу ходили какие-то странные стены с руками-ногами, путая и пугая случайных прохожих, в местном кабачке над головой пьяницы витали фэйри, а за спинами женщин маячила непропорционально длинная тень с одним большим глазом. И почему я этого не видела раньше?

Всё казалось каким-то кошмаром, жуткой детской сказкой. И только оказавшись около своего дома, увидела запачканные чёрной краской двери, жуткие символы – как же это оттирать?

Внутри было затхло, немного пугала сырость и сильный химический запах.

– Дзасики-Вараси? – Дух тут же материализовался.

На этот раз девочка была в смешном наряде и переднике поверх кимоно. Она поклонилась, я отзеркалила её движения.

– Да, хозяйка?

– Я хотела сказать спасибо, ты так меня выручила, даже всех убрала.

– Не за что. – Девочка снова закивала и, постоянно кланяясь, принесла с кухни большой ароматный напиток. – Держи, тебе надо набраться сил, хозяйка.

Я с благодарностью приняла приятно пахнущий отвар из трав.

– Спокойных снов, хозяйка.

Тихо вторила ей, уже уходя наверх. Всё, теперь точно спать. Веки налились свинцом, мозг уже плохо соображал, и я предприняла единственную попытку не уснуть на ходу. Но приятно пахнущие травы действовали успокаивающе. И я погрузилась в глубокий сон, всё ещё держа на животе свернувшуюся калачиком Орни.

А посреди ночи пришла в голову гениальная мысль.

Глава XXVII

Падшие тени тоже имеют крылья

Архивы Управления всегда неохотно демонстрировали свои сокровища. И были то не золото, не бриллианты, а знания. Крупицы старых дел и нынешних надёжно охранялись, дабы ни один посторонний не мог проникнуть туда.

Была в этом особая романтика, вломиться туда, разнести, перевернуть всё вверх дном. В детстве я мечтала, что получу уважение «начальника» и смогу посетить хранилище, однако шли годы, и этого не произошло.

Я рано встала, загоревшись одной интересной мыслью. Но для начала надо было подготовиться. На автомате сгребла все свои наработки по делу мадар в кучку, притащила поближе учебники и принялась читать.

Что ж, по-своему, я оказалась права: красная панда и хорь действительно похожи за исключением того, что Орни – фамильяр-артефакт, который подстраивается под владельца. Ничего нового или же секретного мне выяснить не удалось, однако уже то, что я нашла, наталкивало на мысли.

Во-первых, красная панда – символ спокойствия и скрытой силы. Обычно попадается редко, но не настолько, чтобы ради всего этого устраивать целую серию нападений мадар. Всё-таки дело не в ней.

Во-вторых, Дар Артефактора низшей ступени, сколько бы я ни билась, может только наполнять энергией артефакты и помогать использовать. Но случаев выгорания или же изъятия Дара такого неинтересного вида тоже нет.

В-третьих, в легендах встречаются жизнеописания людей, которые видели всех Духов – оказывается, это не особо ценное качество позволяет сканировать пространство на предмет всяких сущностей независимо от их желания.

Хоть в чём-то вопрос оказался закрыт. Быстро и почти без происшествий приготовила еду, дожидаясь Зельды. Если преступники зачем-то напали на папу с Ксенией, то лучше бы им оставаться с Аятой подольше. Впрочем, не думаю, что она так сильно против.

Наконец пришла Зельда. И она была не в самом радужном настроении.

– Привет, что такое? С тобой точно всё хорошо?

Девушка и правда выглядела неважно: растрёпанная, в небрежно накинутом фартуке, непривычно задумчивая. Она ставила в тупик не столько своим внешним видом, сколько несвойственной ей молчаливостью.

– Может, ты сегодня отдохнёшь? Выглядишь совершенно неважно, – наконец произнесла я, на что она лишь пожала плечами и приступила к работе.

Но всё то время, пока я собиралась уходить, я чувствовала оценивающий взгляд Зельды. Она ничего такого не говорила, просто смотрела, и от этого пробегал мороз по коже. Усугубляло положение ещё то, что я была в доме совершенно одна и не чувствовала себя в безопасности. Казалось, вот-вот выпрыгнет из-за угла какой-нибудь монстр и нападёт. Уж не знаю, страхи это воспалённого сознания или правда, но я явственно видела двуликую тень за спиной Зельды. Показалось, наверное.

– Я побежала, – неловко замявшись на выходе, я изо всех сил стиснула сумку, – напомни мне рассчитаться с тобой сегодня вечером. Из-за нас тебе приходится делать гораздо большую работу. И я не вижу твоего кавалера. Почему он больше не приходит за тобой?

До этого механически перебирающая посуду Зельда замерла. Но тут же продолжила работу.

– Ничего такого, – как-то зябко передёрнула она плечами, – просто он нашёл себе девушку получше. Вот и…

– Мне так жаль, Зельда, – перебила я её. – Надеюсь, всё скоро наладится.

Мне было неловко находиться с ней в одном пространстве. Не знаю, почему моё сердце бешено стучало, а ладони стали потными. Будто от страха. Но кого я подсознательно боялась?

Я уже собиралась уходить, как Зельда негромко меня окрикнула:

– Нора?

– Да?

– А где твои папа и ваш новый котик?

Почему-то я не спешила отвечать на этот вопрос. Ложь, готовая сорваться с языка, так и повисла бы в воздухе. Но я лишь вытолкнула из себя:

– С ним всё хорошо. Он уехал… в командировку. Ненадолго.

Девушка согласно закивала и поспешно пожелала мне удачи в Университете, правда, меня не покидало ощущение неправильности происходящего. Боги мои, какая же я мнительная! Даже на миг показалось, будто после моего ухода кто-то закричал и кинул в стену пару тарелок.

Показалось. Ну конечно, показалось! Я знаю Зельду много лет, и такого просто не может быть. Это уставшее сознание выдаёт нечто странное. Конечно, а как иначе?

В Университете дела тоже не светили радугой: часть зачётов и экзаменов мне придётся пересдавать устно (сделана скидка на мою травму и «похищение»).

В разгар выяснения учебных отношений неожиданно для всех появился Рик Драккари.

– Он пропадал несколько дней, – авторитетно заявила секретарь ректора, сдерживая кокетливый смешок. Стоило практиканту пройти мимо, как добрая половина женского коллектива принялась демонстрировать себя во всей красе, это при том, что некоторым за девяносто!

– Человек чудовищного обаяния, – заявила молодая преподавательница по высшей математике.

– К тому же не женат, – а это уже неизвестный мне препод.

Женский коллектив дружно вздохнул: порой нас объединяет самое незначительное, но такое важное.

Но в любом случае надолго я не задержалась – надо было узнать тему для научной работы, чтобы хоть как-то загрузить свою бедовую голову.

Всё, что