Маленькая коробочка с начинкой, компьютеризированной суперотмычки пронзительно запиликала, индикатор энергии на панели залился ярко-синим светом, а все приборы пару раз моргнули. Контрабандист сразу отвлёкся от своего рассказа.

– Мои извинения господа, кажется, перекачка энергии завершилась – пора связаться с кое-кем и отправляться в путь. Истории послушаем чуть позже.

Он активно и более уверенно чем раньше принялся крутить тумблеры, нажимать сенсоры и передвигать рычаги. Наконец, какой-то далёкий шум и лёгкая дрожь возвестили о включении мощнейших двигателей где-то под днищем боевой крепости. Гул-ло последний раз щелкнул пультом, потом положил руки на рычаги возле кресла и плавно послал их вперёд.

Из изображения на экранах выделилось несколько рамок – они слегка увеличились в размере. Пейзаж в них слегка довернулся и горы поплыли на встречу. Загадочная механическая крепость Бао-Дун взяла курс к тайнику синдиката. Я слегка поёжился, когда представил, как под гигантские гусеницы попадают далеко не маленькие пустынные валуны и обломки скал – надо полагать они мгновенно обращались в мелкую серую щебёнку. На арене она со временем приобретала едва заметный алый оттенок.

Скоро Винс счёл, что пришло время подробно поведать о неизвестно откуда взявшемся древнем механизме, я не перебивал – всегда было интересно узнавать что-то новое, но к словам контрабандиста определённо стоило прислушиваться с изрядной долей осторожности, и это я хорошо понимал:

– На самом деле, в учебниках рассказывается далеко не всё – ты и сам в этом когда-нибудь убедишься. Возможно, даже сможешь взглянуть под другим углом на Империю, в которую ты так веришь. За свою жизнь я понял только одно – вся история человечества никогда не станет достоянием человеческих масс. История – это прежде всего информация, и наиболее влиятельные люди всегда будут утаивать её значимые части, чтобы использовать для своей выгоды. Более полная картина вырисовывается, если заглянуть в закрытые архивы. Перед тем самым противостоянием, когда Империя обрела свою независимость и стала тем, чем стала – флот земного Содружества довольно далеко продвинулся вглубь обитаемых систем Эрклидии. Часть из этих миров на рубеже они довольно быстро захватили, в последствии, конечно же, после подписания договора освободили отдав их в собственность Империи, но главное не в этом. Когда происходил захват пограничных систем – возникали и стычки между теми, кто их защищал и нападавшими кораблями Земли. Порой эти сражения выливались в настоящую бойню среди колонистов, не готовых противостоять весьма серьёзной огневой мощи Содружества, но бывало и наоборот – военный флот земных кораблей встречался с мощным сопротивлением и порой проигрывал! А всё от того, что иногда в колониях находились умельцы способные создавать действительно мощные оборонные рубежи из подручных средств, и надо признать весьма качественные. Так вот – данная гусеничная структура – один из тех легендарных механизмов, которые позволили колонистам защитить свои жизни и дать достойный отпор агрессорам. Посудите сами – на первый взгляд эта махина особенно уязвима для атак с воздуха или точечных ударов прямо из космоса, но как ни странно – крепость была создана с таким расчётом чтобы успешно противостоять именно таким типам атак.

Гул-ло усмехнулся видя неприкрытый скепсис с моей стороны.

– Да-да. Я сначала тоже усомнился в эффективности Бао-Дун, но потом более тщательно покопался в документации и выяснил ещё одну особенность. Оказывается, всё дело в её уникальной и мощной независимой установки генерации щита, даже сейчас она превосходит все известные аналоги. Никогда и никто из инженеров не смог повторить столь славный опыт – щит, который генерирует установка, имеет… как бы это сказать – несколько слоёв. Причём каждый следующий слой прочнее предыдущего. Более того, когда на щит воздействует какое-либо оружие, будь то твёрдый предмет, взрыв, излучение или нестабильная гравитация щит способен поглотить, отразить, или рассеять их разрушительную энергию воздействия. Представляю, насколько были удивленны и расстроены земные капитаны, когда их боевые суда попали под свой же отражённый залп. Ведь установка не только отражает излучение она ещё и усиливает его. Когда Содружество догадалось включить свои собственные щиты, часть их уже была повреждена и вышла из сражения. В тот момент крепость воспользовалась своим собственным оружием…

– Сер, вас вызывают по каналу местной гиперсвязи.

Гу-ло, не закончив рассказ, немедленно повернулся в кресле в сторону докладывающего серого боевика.

– Включайте!

Боец шагнул вперёд и активировал ком связи встроенный прямо в запястье боевого скафандра – над рукой, закованной в сталь, появилось жутко знакомое лицо:

– Первый докладывает.

Капитан. Я весь поддался вперёд – цел и невредим. И работает на свободное братство. От собака!

Гул-ло тоже сосредоточился на изображении Кострова, и поэтому не заметил, как Дан аккуратно поправил свою гравитационную пушку, при этом словно случайно задел регулировку мощности, и выкрутил её на максимум. Дьявол! Что же происходит? Я сам это отследил лишь благодаря особым датчикам, раскиданным по периметру моего боевого шлема, и позволяющим отслеживать все перемещения на поле боя – даже за спиной. В тот раз на арене я сосредоточился на Гораксе, и поэтому заметил чемпиона слишком поздно, в этот раз я просто забыл отключить их после боя – забывчивость порой полезна, весьма… Я сжал приклад своей лучевой винтовки и задал электронике цель для стрельбы, на тот случай если Дан опять размажется в воздухе, опережая мои собственные реакции, система наведения среагирует сама, мне останется лишь нажать курок…

Главное не дать псионику воспользоваться всей мощью своего оружия, в малом пространстве он не будет применять его, чтобы не попасть в зону поражения, значит – сам покинет рубку или пустит вперёд нас, а потом атакует…

Мои приготовления заняли вдвое меньше времени, чем я это всё рассказывал, а Костров тем временем общался, вернее – сливал информацию предводителю контрабандистов.

– Сэр, о вашем скором прибытии стало известно местной охране, они пытаются связаться с синдикатом вне планеты.

Гул-ло встревожился:

– Им это удалось?

– Пока нет. Я перерубил кабели связи и заблокировал выход в стартовую шахту, к запасным консолям тоже. Но есть одна проблема…

Костров чуть замешкался, потом пропал с голограммы.

– Какая? – Резкий неприятный тон, Винсент разговаривал когда-то таким и с моей матерью. – Какая проблема?

Контрабандист повторил ещё дважды, прежде чем капитан вернулся к экрану, вид у последнего был обеспокоенный.

– Они прорываются к арсеналу, там находится запасной космодром. Боюсь людей, которых вы выделили – не хватит, чтобы их отсечь ещё и от…

Изображение замельтешило, стали слышны выстрелы, нечто невидимое оглушительно взорвалось. За кадром шёл жаркий бой. Гул-ло весь сунулся вперёд и едва не зарычал:

– Первый! Задержи их – насколько сможешь, но задержи! И старайтесь не применять тяжёлое армейское вооружение…