Стоп. Что?

Живот Ниты скрутило узлом.

– Почему он был там?

Агент Куиспе долго молчала, перекладывая руки с места на место. Но наконец заговорила:

– Нита, мне очень жаль сообщать тебе об этом. Твоего отца убили чуть более недели назад.

Нита сидела, будто громом пораженная. А затем, все-таки не выдержав, заплакала.

Следующие три дня Нита спала, свернувшись калачиком в постели, и пыталась оправиться от назойливой мигрени, которая мучила ее с тех пор, как она переусердствовала с использованием своих способностей. Когда ей становилось лучше, она бродила по тем частям учреждения, куда ей разрешалось заходить, или сидела в парке позади здания и плакала, укрывшись в цветочных кустах.

Она пыталась мысленно проводить вскрытие, но не могла сосредоточиться. Каждый образ в памяти трескался и распадался на части, пока в темноте не оставалась только Нита со скальпелем.

Поначалу все казалось каким-то нереальным – размытым пятном, состоящим из боли и ужаса. Только после того, как горе немного поутихло, Нита задумалась: как зеброполосый нашел ее отца? Он, несомненно, следил за ее матерью и знал как о ее способностях, так и о способностях Ниты. Вызывало подозрение и то, что похищение Ниты и убийство ее отца были совершены в такой небольшой промежуток времени. Разве Фабрисио слышал, как она говорила об отце? Нет. А даже если бы и слышал, то у него никак не могло быть достаточно данных, чтобы найти его. Поэтому на первый взгляд убийство ее отца казалось не связанным с ее похищением. Однако Нита не могла избавиться от ощущения, что что-то не так.

И почему вообще зеброполосый охотился на ее мать?

Нита покачала головой. Так много вопросов, но так мало ответов.

Она сидела в маленькой комнате отдыха и бесцельно разглядывала большой фотопортрет Надежды Новиковой, основательницы МПДСС. Нита слышала, что формально она по сей день являлась президентом этой структуры, хотя сейчас играла роль скорее номинальной фигуры. Эта фотография была сделана во время основания МПДСС, где-то в 1960-х годах, и на ней Надежда выглядела молодой, примерно одного возраста с Нитой.

Предположительно, Надежда создала себе репутацию охотника на сверхъестественных существ, когда ей было всего шестнадцать лет, убив одного из самых печально известных вампиров той эпохи, Бессанова. Ниту всегда интересовал путь становления МПДСС: начала ли эта организация с охоты на сверхъестественных существ, а потом постепенно перешла к их защите, или же сразу исповедовала оба эти идеала – охоту и защиту?

– Нита.

Она повернулась и увидела агента Куиспе.

– Да? – тихо отозвалась она.

Агент Куиспе протянула ей руку, в которой был телефон Рейес. Нита взяла его.

– Мы погружали его в рис в течение последних трех дней, – сказала агент Куиспе. – Он включается, но у тебя стоит пароль, поэтому я не могла проверить, работает ли он, как должен.

Нита кивнула.

– Спасибо.

Она положила телефон в карман. Позже, когда над ее душой не будут стоять агенты МПДСС, она посмотрит, есть ли сообщения от матери, напишет Ковиту и спросит, как там его рана.

Сейчас, когда ее отец умер, а мать попала в беду или, возможно, тоже умерла, Нита чувствовала себя в этом мире пугающе одиноко. План Ковита – жить тайно – теперь не казался таким уж плохим.

Она вспомнила тот момент на пирсе, когда он шептал свой адрес электронной почты ей на ухо, и вздрогнула.

– Кроме того, – продолжила агент Куиспе, – мы забронировали для тебя рейс в наше североамериканское отделение. Представители встретят тебя в Торонто.

– Хорошо.

– Да, и у нас есть еще один беглец с черного рынка. В отделении в Кито возникла проблема, поэтому он приехал сюда. Ты его скоро увидишь. Вам двоим будет полезно поговорить, ведь вы прошли через нечто похожее.

Нита напряглась. Отделение в Кито. В Эквадоре.

Услышав звук шагов, агент Куиспе обернулась.

– А вот и он.

В комнату отдыха вошел молодой человек с темно-каштановыми волосами и серо-голубыми глазами. Нита почувствовала, как сжимается сердце, – она его узнала.

Это был парень, которому Нита спасла жизнь. Парень, который продал ее. Зачинщик всего этого ужаса.

Тот, кто ее предал.

– Нита, знакомься, это Фабрисио.

Это не первый написанный мною роман, но именно он первым прошел весь путь – от написания до публикации. Мне бы никогда не удалось добиться этого без помощи множества удивительных людей.

Во-первых, хочу поблагодарить моего замечательного агента, Сьюзи Таунсенд, которая полюбила эту книгу и нашла ей идеальное пристанище в рекордно короткие сроки. Большое спасибо моему редактору, Саре Лэндис, которая увидела потенциал в моей темной книге о монстрах и помогла мне поднять ее на новый уровень. И отдельная благодарность Николь Склама за ее помощь в прохождении всего процесса публикации.

Спасибо Бренде Дрейк за создание замечательного конкурса Pitch Wars, который предоставил мне возможность всей моей жизни. Моим прекрасным наставникам, Ребекке Скай и Стейси Тромбли, которые выделили меня из самотека, помогли мне с редактированием и поддержали меня на этом пути. Девочки, вы просто невероятные, и мне очень повезло, что я встретила вас обеих.

Огромное спасибо моим первым читателям, которые нашли шероховатости в первом акте «Темных сил Нарнии» и помогли мне исправить их. Благодарю The Storybook Dreamers за помощь в шлифовке этого первого акта для его достойного представления. Спасибо Эллисон Латцко и Майклу Вертенбергу, которые прочли первый, по-настоящему ужасный черновик этого романа.

Благодарю Дж. С. Дьюзу, который читал второй, гораздо лучший черновик и разбивался в лепешку, чтобы ответить на мои вопросы и полюбить сюжет и персонажей. Большое спасибо Авроре Нибли и Джулии Кантик, которые проглотили эту книгу залпом только потому, что она им понравилась, и предоставили мне замечательные комментарии, чтобы сделать ее еще лучше. Спасибо Линн Миллер, Ребекке Картер и всем остальным тестовым читателям, чьи имена я забыла по причине безумного лета, проведенного в редактировании.

Благодарю Хиран Джей, которая своим критическим взглядом просмотрела роман дважды. Именно благодаря ей научные термины в романе осмысленны. И большое спасибо ей за то, что выслушивала мои разглагольствования, помогала мне придумывать схемы мести всякий раз, когда случалось что-то плохое, и праздновала со мной хорошие события.

Особая благодарность моим чувствительным читателям, особенно Ямиле Сайед Мендес. Благодаря времени, которое вы потратили, книга стала гораздо лучше. Любые ошибки в книге – полностью моя вина. Я прошу прощения, если они там есть.