Наконец авангард легионеров и галльская кавалерия остались позади. Дорога была свободна. Только теперь события предыдущего часа начали принимать реальные очертания.

После стольких лет возмездие было уже совсем близко.

Ранним утром, едва рассвело, Вар сидел на удобном табурете в одной из комнат просторной палатки. Под ногами у него был толстый ковер. В углах горели масляные лампы на позолоченных подставках. Было слышно, как снаружи центурионы отдают приказы, как кряхтят солдаты, поднимая и перенося мебель. Их лагерь снимался с места, готовясь к новому дневному маршу. Лишь палатка наместника оставалась островком спокойствия.

Лес, который окружал их с того момента, когда они накануне свернули с главной дороги, был все еще окутан темнотой, что по-своему радовало. Всего за один день Вар насмотрелся деревьев на всю оставшуюся жизнь.

– Не желаешь хлеба? – спросил Вара личный повар, неразговорчивый ветеран, который был с ним с того дня, как тот занял пост наместника.

Вар раздраженно покачал головой. Он плохо выспался, а теперь все его мысли заняты предстоящим походом. Сегодня им придется шагать по узкой тропе, которую указал Арминий. Вчерашний переход тоже был нелегким и малоприятным. Сегодня же, после ночного дождя, дорогу наверняка развезло еще больше. Одно утешение – легионам не придется идти далеко.

Уловив дурное настроение Вара, повар удалился вместе с блюдом свежеиспеченных лепешек.

– Аристид! – подозвал Вар секретаря. Оставив на рабочем столе груду документов, грек поспешил к нему.

– Слушаю тебя, хозяин?

– Арминий не приходил?

Аристид знал: его хозяину прекрасно известен ответ на этот вопрос. За все утро к ним в палатку заходил только повар. Задумчиво почесав один из многочисленных укусов на лице и руках, секретарь ответил:

– Нет, хозяин. Мне выйти и спросить у часовых?

– Да. А еще отправь к главным воротам солдата. Вдруг Арминий уже возле них. Надо также проверить ряды ауксилариев. Возможно, кто-то из них вчера отстал.

– Слушаюсь, хозяин, – грек поспешил выполнять поручение.

Вар сердито посмотрел ему в спину. Аристид явно не заметил его тревоги по поводу отсутствия Арминия. По крайней мере Вару так показалось. Секретаря куда больше донимали мушиные укусы, не без зависти подумал Вар. Его собственная же голова болела по поводу целой армии и племени грязных варваров, которых он должен найти и усмирить.

Запах горячего вина вывел его из задумчивости. К нему, даже не спросив разрешения, вновь вошел повар – с серебряным кубком в руках, над которым поднимался парок.

– Я подумал, что ты не откажешься от вина, – произнес он. – Это твое любимое. Я его подогрел, а также слегка развел водой и добавил меда.

Вар невольно улыбнулся.

– Спасибо за заботу, – он сделал глоток и поднял бокал. – Ммм… амброзия.

– Если захочешь еще, позови, господин. Я не стану гасить жаровню до самого последнего момента, – с этими словами повар удалился в дальнюю часть палатки, где располагалась походная кухня.

Вино тотчас подняло Вару настроение. Он решил, что Арминия что-то задержало – возможно, херуск до сих пор разыскивает отставших воинов. Ничего, появится позже. Даже когда Аристид доложил, что Арминия никто не видел, а его всадники выехали еще до зари, чтобы разведать дорогу, Вара это не насторожило. Разве Арминий когда-нибудь подводил его? Второй кубок прекрасного вина укрепил его дух еще больше. Наместник облачился в свою форму: надел бронзовую кирасу, подвязался красным кушаком, нацепил ножны, вложил в них меч и увенчал голову шлемом с высоким гребнем. Набросив на плечи алую мантию, Вар с гордо поднятой головой вышел из палатки. Под сапогами чавкала грязь. Похоже, дождь прошел более сильный, чем он предполагал. А вот это уже плохо, так как он затруднит продвижение по узкой тропе.

Снаружи его уже ждали легаты, в том числе Нумоний Вала, а также начальники лагеря Люций Эггий и Цейоний. Увидев Вара, они улыбнулись и отсалютовали.

– Отличное утро для борьбы с мятежниками! – произнес Вала.

Вар поднял глаза к небу. Бо́льшая часть туч, изливших свою влагу на землю, уже рассеялась, и над верхушками деревьев на востоке поднималось бледное, водянистое солнце. Никто, конечно, не поручится, что день будет сухим, но Вар предпочел остаться оптимистом.

– Это точно. Доложите обстановку.

Сегодня колонну возглавит Восемнадцатый легион, доложили Вару. Впереди него пойдет галльская кавалерия. Во избежание затруднений вчерашнего дня инженеры пойдут сразу за двумя первыми когортами Восемнадцатого, чтобы в случае необходимости сразу же приступить к действию.

– Как тебе известно, вместе с армией идет некое число гражданских лиц и подвод, – продолжил доклад Вала. – Скажи, их следует отделить, как то принято во время военных походов?

Все тотчас посмотрели на Вара, но тот лишь улыбнулся.

– Ангриварии – небольшое племя, живущее в тридцати милях отсюда. Не вижу причин идти так, как будто мы их боимся. К тому же я не исключаю, что солдатам может потребоваться помощь при переправе подвод через речки. Лишние руки не помешают. Что-то еще? Нет? Тогда по местам.

Ближе к полудню благостное настроение Вара вновь начало улетучиваться. Не успела колонна покинуть лагерь, как поднялся ветер и вновь нагнал темные тучи, из которых на медленно ползущую колонну и окружающий лес полился дождь. И хотя время от времени он переставал, это было не надолго. Ветер же продолжал набирать силу, пригоняя с севера все новые и новые тучи и дождь. Обступившие дорогу с обеих сторон деревья отчасти служили защитой от ветра – страшно представить, что было бы на открытой местности. От проливного дождя, что обрушивался на их головы, они спасти не могли. Оставалось лишь одно: втянув головы в плечи, скакать верхом или идти дальше пешком.

Вару ничто не мешало воспользоваться открытой повозкой. Более того, в обозе вслед за ним даже ехали носилки, положенные ему по статусу. Однако он не хотел предстать в глазах солдат «неженкой», не способным терпеть лишения, которые терпят они. Личный пример всегда важен. Правда, когда этот плащ окончательно промокнет, придется потребовать сухой. Шерсть, чтобы придать ей водоотталкивающие качества, пропитывали ланолином. Такой плащ в течение какого-то времени спасал от дождя, но в конце концов все же набирал влагу и становился слишком тяжел. Вар искренно жалел легионеров, у которых был всего один плащ. К концу дня все они будут как мокрые крысы. А какой запах стоит в их палатках! Вар поморщился. Даже в сухой день запах потных мужчин, прошагавших с полной выкладкой двадцать миль, шибал в нос, но если добавить к нему вонь мокрой шерсти… Брр!

Непрекращающийся ливень и не одна тысяча ног – солдатских и конских – превратили лесную тропу в непролазную топь. Конь Вара шлепал копытами по грязи. Плащи легионеров украшала кайма грязи, а ноги были по колено буро-коричневыми. Сопровождавшие наместника и штабных офицеров рабы не имели даже плащей и промокли до нитки. Впрочем, размышлял Вар, если в голове колонны дела обстоят столь скверно, что тогда говорить про хвост! Артиллерийские подводы наверняка увязнут в грязи, и неизвестно, смогут ли они сдвинуться с места!