ответил Раапхорст, и в его глазах сверкнул первобытный страх. Собеседник эовина, поняв смысл слов подчинённого, попятился и остановился, упёршись плечом в острый край пластинчатого механизма с двумя кривыми трубками, уходящими в пол. Что-то прошептав, старик закрыл лицо руками и так остался стоять. Максим же, чуть придя в себя, продолжил:

— Мы не поняли этого сразу, но мы проникли во чрево гигантского чудовища и теперь бродим по его внутренностям, рассматриваем его кишки. Если оживим его, всё изменится. Но как именно?

— Плевать, — ответил пожилой воин, убрав ладони от глаз. — Пусть оно станет хоть самим воплощением зла, мы выполним приказ, и остановим Атерклефера. Понял? Мы сделаем это, и не важно, что будет дальше. У нас есть приказ…

Ⅴ

Ближе к вечеру, когда в небе засверкали звёзды, и воздух похолодел, когда жизнь в столице слегка замедлилась, и в окнах домов зажёгся свет, эовинов пропустили на территорию дворца. Врата, представляющие собой плетёные створки из чёрного металла, открылись, и навстречу друзьям из мглы вышел отряд дворцовой стражи. Мужчины, одетые в красно-золотую форму личной императорской гвардии, остановились перед пришельцами. Двое солдат, стоявших впереди, держали в руках электрические фонари, слепя уставших путников. Те едва держались на ногах. Старший офицер, на чьём мундире красовались знаки отличия в виде трёх медалей и одной красной ленты с продольными белыми полосами, выступил на шаг и осмотрел Евгения, Леона и Невелис, явно мысленно что-то отмечая.

— Пройдёмте с нами. Канцлер распорядился принять вас, — сказал он.

Друзья, от волнения едва сумев понять чужую речь, радостно переглянулись: они достигли своей цели. Несколькими минутами позже, после тщательного досмотра, они шли в сопровождении солдат по серому камню обширной дворцовой площади, и взгляды их цеплялись за окружающие картины, частично скрытые мглой, но оттого ещё более загадочные и удивительные.

Далеко впереди, заметили друзья, расположился причудливый корпус дворца. Его окна горели ярким желтым светом, так что множественные украшения фасада в виде лепнины и тёмных кованых элементов были видны даже ночью. Крылья здания образовывали полукруг и были обращены своей внутренней частью в сторону приближающейся процессии, и настенные барельефы, изображающие головы тигров и львов, грозно смотрели на пришельцев. Дальше, в разных местах площади, были установлены мраморные пилоны-монументы, от подножия которых поднимался едва различимый дымок. Под каждым из них горел вечный огонь, в память о жертвах, принесённых Арпсохором в далёкой уже Войне Поглощения. Пройдя мимо одного из таких памятников, друзья, ведомые стражей, повернули направо, в сторону восточного крыла. Слева от них поверхность площади поднималась, и за небольшой хорошо освещённой аллеей с голыми деревьями, отгороженной невысоким металлическим забором, стояли фонтаны, которые не так давно работали, но теперь стояли тихие и забытые.

«Надеюсь, нас накормят», — мысленно сказал Леон, рассчитывая, что эовины, которые, несомненно, находились в отряде стражи, услышат его. Но ему никто не ответил кроме Раапхорста и Невелис.

Вскоре они остановились у лестницы, ведущей к громадным дубовым дверям — одному из входов во дворец. Поднявшись по ступеням, путники, словно во сне, не ощущая собственных тел, позабыв обо всём на свете, вошли внутрь. Первая комната была небольшой, но аккуратной, и практически всё её содержимое состояло из тёмного дерева: лакированный пол, стены, потолок, поддерживаемый арочными конструкциями, мебель, а также двери, ведущие в следующее помещение. Миновав первую и вторую комнаты, а также обширный холл с двойной лестницей, спускавшейся на первый этаж двумя полукольцами, процессия вышла в коридор. Громадные окна здесь были занавешены тяжёлыми шторами бордового цвета, каждая арка освещалась четырьмя белыми лампами, а пол напоминал шахматную доску: в нём чередовались белые и чёрные мраморные квадраты. Пройдя всё это, трое друзей и стража, остановились перед ещё одними дверьми.

— Дальше будет коридор и несколько комнат. Вам позволено выбрать любую: все они хорошо отапливаются, в каждой есть электричество и горячая вода. Вы можете отдохнуть, принять ванну и поесть. Еда находится в овальном помещении, в конце коридора, — сказал старший офицер и, как бы невзначай, добавил:

— Постарайтесь обойтись без глупостей. Несмотря на то, что вы эовины, сбежать вам не удастся. Это место охраняется лучше любой крепости, и попытка навредить кому бы то ни было здесь будет приравниваться к государственной измене, пусть вы и не граждане Арпсохора, и караться смертной казнью. Надеюсь, вы меня поняли.

Сказав так, он повернулся и вместе с подчинёнными зашагал прочь. Когда шаги солдат стихли, эовины, позабыв и о прозвучавших угрозах, и о шаткости своего положения, ринулись в конец коридора, туда, где их дожидалась еда. Молниеносно утолив голод, друзья вернулись в коридор, выбрали себе по комнате и разошлись, желая переодеться, принять душ и отдохнуть. Они решили встретиться завтра утром и всё обсудить, сейчас же — отдаться чисто человеческим радостям, например, вдоволь выспаться.

Ночь пролетела незаметно. В покоях путников не было окон, чтобы следить за временем суток, зато в каждой из них висели круглые часы, мерно и приятно тикающие. Потому, когда Евгений очнулся после десяти часов крепкого сна, он первым делом взглянул на белый циферблат и удивился, увидев, что стрелки показывают полдень.

«Надо же, — подумал мужчина, — не предполагал, что смогу проспать так долго».

Он потянулся и встал. Прислушавшись к мысленному фону, эовин убедился, что его спутники находятся неподалёку и с облегчением вздохнул.

Одевшись, Евгений прошёлся по комнате, сел в кресло и закрыл глаза.

«Что же теперь нас ждёт? — сам у себя спросил он. — Конечно, это большая удача, что нас приняли. Интересно, как же так получилось… Я не рассчитывал, что кто-то сразу же прислушается к нам, потому заранее и подготовил комнаты в гостинице на окраине. Нет, это какое-то чудо. Чудо, которым надо воспользоваться. Но какой шаг предпринять? Как доказать, что я не враг Арпсохору?»

— Сказать им правду, — ответил Раапхорст. — Пусть они решают, что со мной делать, но я не отступлюсь до тех пор, пока не добьюсь своего, пока не верну всё на свои места, пока не остановлю Атерклефера и «Кригард». К счастью, мне есть, что предложить Арпсохору. Мои бедные дети, простите меня, но я должен принести вас в жертву. Вы будете залогом того, что я не предам эту чужую, незнакомую мне страну.

За эовинами явились в первом часу. Это был молодой человек, явно не военный в сопровождении двух солдат. Он застал друзей за завтраком в овальной комнате и, извинившись за вторжение, сказал, что их ожидает некто по фамилии Греф. Леон, носивший фамилию Граф, подумал, что ослышался, но позже