И Китай содрогнулся. Удар десятков боеголовок на гиперзвуковой скорости за одно мгновение превратил в руины почти семьдесят процентов стратегических военных объектов НОАК на территории Поднебесной, пустил на дно крупнейшие корабли и разбомбил скопления сухопутных армий. Связь между воюющими частями пропала. Боеспособная армия, кое-где еще прикрытая магией Ливея, почти престала существовать.

Но импульс злобы императора ещё не иссяк. И тогда воин эфира решил покончить с этим одним ударом, соткавшись в самом логове своего врага, посреди Пекина. В Запретном городе, у подножия главной лестницы Дворца Небесной Чистоты. Это был вызов на поединок, который Ливей не мог не принять. Выбор обличья Антон решил оставить за императором: пусть потешится напоследок.

Ожидая своего противника, Антон стоял на небольшой зеленой лужайке. Слева журчала вода, протекая по широкому каналу. Справа возвышался красно-желтый дворец с многоярусной крышей в традиционном китайском стиле.

Довольно долго в пустынном пространстве между дворцом и каналом не было никакого движения. И когда Гризов уже начал скучать, думая, что император решил обмануть его или сбежать, скорее почувствовал, чем заметил шевеление на самом верху лестницы. Там возник Ливей, в желтом императорском одеянии, вместо черного костюма лидера компартии, который ему полагалось носить в этом времени и обстоятельствах.

– Какая честь, уважаемый, – усмехнулся Гризов, заметив Ливея в желтом обличье императора, и не удержался от ерничества: – Не жмет халатик?

Ливей вздрогнул, и тотчас небеса над Гугуном закрылась плотным куполом злобы, отсекая прибывшего в Пекин эфирного духа ото всех каналов связи, как людских, так и астральных.

– Появиться здесь было роковой ошибкой, – усмехнулся в свою очередь Ливей, ставший еще старше на вид, – ты не выйдешь из Запретного города никогда.

– Это еще бабушка надвое сказала, – пожал плечами Гризов, пытаясь прощупать плотность купола, который действительно оказался непроницаем. – Ближе к делу. Как биться будем и на чем?

На ступенях дворца вдруг вспыхнуло и погасло пламя. Вместо человека в мирном одеянии императора появился военачальник эпохи династии Цинь в богато расшитых доспехах, с широким бородатым лицом, близко посаженными глазами и орлиным взором, сверкавшим из-под шлема. Его правая рука лежала на рукояти меча.

– Выбор понял, – усмехнулся Гризов, превращаясь в русского витязя, тоже облаченного в отделанные золотом доспехи. Поверх длинной кольчуги на нем был панцирь из кованых пластин. А на груди поблёскивало зерцало. Красные кожаные сапоги, островерхий шлем, каплевидный щит с умбоном и алый плащ дополняли картину. Оба поединщика решили обойтись без коней и колесниц.

Император Цинь Шихуанди не спеша спустился до последней ступеньки мраморной лестницы. Остановился напротив Гризова, который только сейчас заметил на его груди знакомый синий огонек. Это был каменный цветок лотоса, заключенный в треугольник и подвешенный на бронзовой цепочке. Как и при первой встрече, когда Ливей еще был просто старцем-заговорщиком, а не реинкарнацией императора, амулет светился изнутри дьявольским огнем.

«Подарок колдуна-хранителя черных врат, через которые в этот мир попадают духи умерших, – пронеслось в сознании Гризова напоминание о прошлых событиях, – существует в единственном экземпляре».

– Ты дерзнул пойти против меня, дух северных варваров, – заносчиво произнес император, сжимая крепче рукоять меча, который пока что оставался в ножнах, – и за это будешь наказан.

– Не пугай, – спокойно пожал плечами русский витязь. – Не из пугливых мы. Войну ты уже проиграл. Мой покровитель оказался сильнее. Правда за мной. Сила за мной. Мои войска сейчас окружают Пекин, и скоро вся Поднебесная окажется в моей власти. Так что не строй тут из себя властелина мира и не распускай хвост, как павлин. Твое время снова ушло. Последний раз предлагаю тебе сдаться на милость победителя. Пока не приказал ноги целовать.

– Что?!! – побагровел Цинь Шихуанди, выхватывая меч. И вдруг отпрыгнул назад, прокричав: – Убить его!

Тотчас Гризов ощутил, как в него летят три стрелы, пущенные с трех разных сторон из арбалетов. Первая с той же лестницы, по которой спустился император. Вторая в спину из-за угла дворца. Третья прилетела из-за ограждения канала, вдоль которого было выстроено много статуй. На острие каждой стрелы неслось к нему смертельное заклятье.

Русский витязь резко согнулся, чтобы уйти от стрелы, пущенной в спину, а затем увернулся от второй, что грозилась воткнуться в бок. Две стрелы просвистели мимо. И, наконец, третьей он подставил щит. Стрела вонзилась в него, пробила насквозь и остановилась в двух вершках от сердца. Гризов тут же отбросил щит, добрым словом помянул покровителя, что снабдил его такой силой и даром предчувствия. Эту вероломную атаку он ощутил буквально за мгновение до пуска стрел.

– Ай да поединщик! – горько усмехнулся Гризов, оглядываясь по сторонам. – Помощников привел. Настоящий рыцарь. Я-то дурак позабыл, что в Китае нахожусь. Нашел, где честных искать, лаовай доверчивый.

Разглядев тех, кто в него стрелял, Гризов не сильно удивился. Это были три верных генерала: Мен Тянь, Юнксу и Кианфан. Не было здесь только Боджинга, которого он уже распылил по вселенной. Отбросив ненужные арбалеты, генералы бежали к нему, размахивая мечами. А сам Цинь Шихуанди остался у подножия лестницы, наблюдая издалека за ходом событий, словно собирался сбежать в случае неудачи.

– Зря ты так поступил, – глядя на него, проскрипел зубами Гризов, обманутый в своих надеждах на честный поединок. – Больше сдаться я тебе шанса не дам. Пеняй на себя.

И хлестким ударом меча обезоружил подоспевшего первым адмирала. Кианфан не ожидал такой прыти от северного варвара, который первым же ударом отсек ему обе кисти вместе с мечом, а затем обезглавил. Оказавшись без рук и головы, Кианфан сделал еще несколько шагов, упал на колени и нелепо завалился на бок. Его астральную оболочку, воспарившую над телом, Гризов тут же уничтожил, рассеяв, как и Боджинга. Нечего шастать между мирами, если уж помер.

Мэн Тянь и Юнксу были рядом одновременно. Выглядели оба военачальника не слишком быстрыми, но оказались довольно прыткими. Русскому витязю пришлось долго отступать ко Дворцу Небесной Чистоты, отбивая непрерывные удары с двух сторон. Вскоре он даже был ранен Мэн Тянем в левую руку. Кровь потекла по ней алым ручейком, несказанно обрадовав императора, который возбудился от этого словно вампир. Но так продолжалось недолго. Гризов, наконец, изловчился и ответным ударом вонзил меч в подбрюшье Юнксу. Отогнав яростной контратакой Мэн Тяня на десять шагов, Антон вдруг бросился назад и, подскочив к раненому Юнксу, пронзил его грудь насквозь, вложив в этот удар почти всю свою силу. Командующий космическими силами упал на траву и умер на лужайке возле Дворца Небесной Чистоты. С его астральной оболочкой Гризов поступил так же. Одного за другим изгоняя обратно из этого мира вновь воплотившихся в нем духов прошлого.

А вот с Мэн Тянем пришлось повозиться. Они еще какое-то время перемещались вверх и вниз по лестнице, пока разъяренный Гризов не пригвоздил его клинком к мраморным ступеням, растоптав в пыль астральную оболочку. Когда Мэн Тянь покинул этот мир, Гризов, наконец, смог вернуться к разговору с Цинь Шихуанди.