В Майами я встретился со Стивом, моим научным руководителем. Он по-прежнему считал, что мои исследования продвигаются успешно, а я по-прежнему совершенно не был в этом уверен. У меня накопилась гора данных по двум третям от общего количества видов крокодиловых, но на многие вопросы мне пока не удалось найти ответ.

Мы с Настей поехали на север вдоль западного побережья Флориды, остановились на Кристал-Ривер, чтобы понырять с ламантинами, и добрались до Луизианы. Мне надо было закончить сбор данных с “точки” в пойме Миссисипи, где я не довел работу до конца в предыдущий сезон.

К тому времени начались летние дожди. Мы едва не попали в смерч на длинном мосту, ведущем в Новый Орлеан. Я очень люблю “гонки за торнадо”, популярное хобби многих жителей Великих равнин, и с удовольствием проехал бы пару дней вместе с грозовым фронтом, чтобы поснимать смерчи и прочие интересные метеорологические явления, но нам надо было спешить: до конца сезона аллигаторовых “песен” оставалась всего неделя.

Одной штормовой ночью мы ехали через небольшой заповедник, затерянный среди прибрежных болот Алабамы, и увидели, что дорога сплошь покрыта лягушками. Я принес нескольких в машину, чтобы сфотографировать. Мы совсем было увлеклись съемкой, как вдруг позади остановился полицейский джип. Я не раз замечал, что полицейские никогда не упускают случая заглянуть в стоящую в безлюдном месте машину, явно надеясь испортить удовольствие какой-нибудь влюбленной паре.

– Что это вы тут делаете? – спросил полицейский таким грозным тоном, как будто ожидал услышать в ответ, что мы обсуждаем планы захвата Форт-Нокса с целью хищения золотого запаса США или, еще хуже, занимаемся сексом в неположенном месте.

– Фотографируем лягушек! – ответили мы.

Выражение разочарования на его лице напомнило мне полицейских, которых я встречал в Мозамбике.

Встречи с чересчур любопытными полицейскими – постоянный источник неприятностей для многих полевых биологов. Как-то раз меня остановили поздно ночью, когда я ехал по дороге, которую пересекало множество мигрирующих тритонов. По-видимому, стражам порядка показалось странным, что я ехал зигзагом. Я честно объяснял, что пытался не наезжать на тритонов, но они не слушали и заставили меня пройти целую кучу тестов. Только через полчаса я наконец-то добился, чтобы меня выслушали, и рассказал про удивительный жизненный цикл тритонов и важность их охраны. Когда полицейские наконец сели в машину и уехали, я был рад видеть, что и они едут зигзагом.

Но не все подобные истории хорошо кончаются. Стив, как и я, в юности подрабатывал ловлей змей для серпентариев. Однажды он возвращался домой под утро после ночной ловли гремучих змей и остановился на бензоколонке, чтобы выпить кофе. Пока он сидел в кабине своего пикапа со стаканом в руке, появился полицейский и стал допытываться, что содержится в деревянных ящиках в кузове.

– Гремучие змеи, – ответил Стив.

– Прекратите дурацкие шутки! Откройте ящик! – закричал полицейский.

– Не могу, – сказал Стив, – там внутри змеи.

Полицейский выхватил пистолет и, не слушая Стива, открыл один из ящиков. Оттуда поднялась рассерженная змея. Полицейский отскочил в таком испуге, что прострелил себе ногу. В результате Стива судили за то, что он якобы подверг опасности жизнь офицера полиции. Его фотопортрет из протокола о задержании теперь висит у него на двери кабинета.

Нам с Настей понадобилось всего несколько дней, чтобы собрать недостающие данные в затопленной пойме Миссисипи. Мои исследования на так называемом Глубоком Юге США были закончены, но я надеялся, что еще не раз вернусь в этот волшебный край. На первый взгляд там все, как в других штатах – те же магазины, отели, тот же уклад жизни, – но со временем понимаешь, насколько там причудливые нравы и странные обычаи. Природу Юга тоже не так просто понять: земля там такая плоская, что даже небольшая разница в высоте над уровнем моря создает разные миры – от сухих сосняков со стройными деревьями и густой травой до тенистых дубрав, от душистых магнолиевых лесов до колдовских кипарисовых болот, где все растения и животные (даже совы и кролики) приспособлены к водному образу жизни.

Девятипоясный броненосец. Луизиана

Сезон размножения аллигаторов закончился. У меня оставалось две недели до возвращения в тропики. Мы поехали на Великие озера и покатались с друзьями на яхте вокруг острова Айл-Ройал. Остров – заповедник, напоминающий южную часть Кольского полуострова: суровая канадская тайга на отполированных ледником гранитных увалах. Было так здорово путешествовать просто ради удовольствия и не думать все время о крокодилах!

Как только мы вернулись в Ноксвилл, мне пришлось снова покинуть Настю. Она должна была присоединиться ко мне через месяц. На этот раз я летел в тропики из Нью-Йорка. Чтобы добраться туда как можно дешевле, пришлось воспользоваться моими связями в Тайной Империи.

Каждая решенная задача должна стать инструментом для решения других задач.

Рене Декарт

Ложный гавиал

США – дорогая страна. Если, конечно, вы не китаец.

Почти все население Америки платит как минимум сорок долларов за ночь в мотеле, редко пользуется автобусом (цены на рейсы компании “Грейхаунд”, практически монополизировавшей междугороднее сообщение, зачастую выше самолетных, а дорога занимает почти вдвое больше времени, чем на автомобиле) и всерьез считает дешевой едой тошнотные бутерброды в “Макдональдсе” и прочих подобных забегаловках по два-три доллара за штуку.

Китайцы ходят в китайские рестораны, которые можно найти даже в самых глухих местах – причем это настоящие китайские рестораны, где персонал плохо говорит по-английски, в меню названия блюд набраны иероглифами, а еда дешева, изобильна и фантастически вкусна. Кое-где за шесть долларов предлагается “шведский стол” с полусотней деликатесов разных провинций плюс неплохие суши. После ужина хозяин лично благодарит вас за посещение и вручает визитную карточку с домашним телефоном. Такой ресторанчик не прогорел бы даже в Шанхае, городе с лучшим общепитом в мире.

Сеть “китайских” отелей пока ограничена большими городами, но она быстро растет. Стоят они в среднем вдвое меньше, чем самые дешевые мотели. Найти “китайский” отель можно только по рекомендации – у них вообще нет ни вывесок, ни сайтов в интернете.