она испытывала волнительную эйфорию. По ночам в город выезжал личный императорский повар, вот в его кибитку принцесса и залезла, легко выбравшись за периметр дворцовой территории. Ночной воздух пьянил и пах свободой…

— Почему? — только и смогла вымолвить девушка, когда этот человек остановил повозку и приказал выйти, расчехляя необычный артефакт, испещренный нечитаемыми символами.

— Дальше вы не поедете, ваше высочество.

Кирэн удивленно распахнула глаза. Но она ведь была так близко, совсем рядом со школой. Липкая паутина страха обворачивалась вокруг головы, мешая размышлять. Девушка даже не заметила, что высокий горец обратился к ней согласно титулу, — она смотрела на таинственную трость.

А ведь он вывел ее из Трех Холмов по подземному ходу. Когда дядя Эр появился на площади, Кирэн спряталась за углом ближайшего здания и тихо рыдала, прислонившись к стене. Как быстро он догнал ее, совсем немного не хватило, какой жестокий у него был взгляд… а в конце переулка стоял странный человек с добрыми понимающими глазами. И принцесса выбрала. Призрачный шанс добраться до школы. А вот оно как обернулось. Что ему нужно? Хочет ограбить? Увидел деньги?

Вокруг не было ни души, ветви высоких деревьев слегка качались на ветру, шелестели молодые зелененькие листики, вечернее небо темнело. Старые деревянные дома покосились, у некоторых обвалилась крыша. Никто тут не жил, рудник давно отработали. Посреди улицы — колодец с ржавым поскрипывающим ведром и их повозка. Но ведь можно, можно договориться? Или признаться, что она принцесса. Показать браслет с гербом. Ее не осмелятся тронуть! Впрочем, она ведь сняла железную побрякушку… Как же так?! Где-то над лесом неподалеку пролетел дирижабль.

— Возьмите деньги, только отпустите меня, — уверенно протянула она кошелек грабителю.

Тот покосился на него и продолжил возиться с гадкой тростью.

— Оставьте себе, ваше высочество, — буднично откликнулся он, закручивая резьбу на рукоятке. — Мне заплатят столько, что даже у вас не найдется таких денег.

Кирэн нахмурилась:

— Как вы узнали, кто я?

Мужчина бросил на нее жалостливый взгляд и ничего не ответил.

— Зачем же вы тогда хотите ограбить меня?

Широкие плечи развернулись, в темных глазах читалось веселье.

— Девочка, я не буду тебя грабить, я буду тебя убивать.

Красное свечение скрутилось спиралью, и в следующий миг ее едва не ослепила вспышка. Хлопок, и от телеги, из которой Кирэн так и не вылезла, остались одни тлеющие щепки. Она рухнула вниз и вскрикнула от боли, но даже тогда не испугалась. Просто не понимала, как кто-то мог напасть на принцессу империи.

— Что это такое? — Ясные глаза смотрели на трость.

Потрескавшиеся губы растянулись в ухмылке.

— Твоя смерть.

Принцесса попятилась.

— Зачем пытаешься убить меня? Тебя же казнят!

Заманивший ее в ловушку человек никуда не торопился итдаже снизошел до беседы:

— Это вряд ли. Но ваша смерть изменит многое, принцесса. Расстановку сил в империи, Рор и Воленстир усилятся, маги ослабнут, а там… кто знает… К тому же ваша кровь зарядит наши батарейки.

— Ты рорец?! — удивленно воскликнула Кирэн, впервые почувствовав страх.

Кое-что в политике она смыслила.

— Нет, я просто выгодно на них зарабатываю. Вообще-то, — незнакомец, кажется, даже искренне сожалел, — убивать детей не в моих правилах, но для вас придется сделать исключение. Цена слишком высока, к тому же я подписал контракт своей кровью.

Принцесса нахмурилась, не понимая, о чем идет речь. Отступать дальше было некуда, за спиной находилась ветхая дверь.

— Какой контракт?

Убийца двинулся вперед, перехватив трость, словно кинжал, больше он не улыбался. Угроза в темных глазах заставила юное сердце забиться быстрее.

— У тебя, наверное, много силы, ваше высочество, — с придыханием зашептал он. — Жаль, что я должен прикончить тебя, за живого пилота рорцы заплатили бы очень дорого!

Кирэн распахнула глаза.

— Ты знаешь природу моего дара?! — удивленно воскликнула она. Неужели? — Я — маг полета?!

— Ха-ха, идиотский Регестор! — Расстояние между ними сокращалось, в черных зрачках мелькнуло безумие. — Половина Дикельтарка в курсе! Да, девочка, ты — маг полета. Но летать ты уже никогда не будешь.

Он ринулся вперед, собираясь ударить прямо в грудь. Массивное тело убийцы приземлилось рядом, но деревянная ступенька порога треснула под его ногами, и рука в перчатке соскользнула. Сияющий боевой артефакт рассек плотную ткань костюма.

Кирэн — маг полета! Она знала, всегда знала об этом! Стремительное нападение выбило ее из радостного шока. Теперь она вовсе не собиралась вот так позорно погибнуть. Плюхнувшись на землю, Кирэн взвизгнула от боли, но сразу вскочила и ринулась к соседней постройке. Вслед неслась нецензурная брань. И вот она-то и напугала девочку не на шутку. Никогда прежде ее высочество не слышала таких слов!

Вших! Бубух! Она свалилась на колени, а над головой прогудело неизвестное заклинание. Строение дрогнуло, затрещало гнилыми бревнами и рухнуло, едва не похоронив Кирэн под собой — удалось вовремя перекатиться вбок. Лошади заржали и рванули в лес, оставив убийцу стоять прямо напротив лежащей у завала девушки. Он ухмыльнулся и двинулся навстречу, но принцесса снова вскочила, схватила небольшое полено и метнула в негодяя. Целилась в голову, а попала в плечо. Неожиданный бросок заставил нападавшего выронить оружие. Кирэн этого не видела — она мчалась вдоль улицы мимо старого колодца.

— Стой, идиотка, догоню! Догоню и порежу, как свинью, мелкая имперская дрянь!!!

От подобного лексикона шевелились волосы на затылке. Спрятавшись за очередным бараком, беглянка попыталась отдышаться, пальцы подрагивали.

— Не думай, принцесса, не скроешься… У меня в этой штуке достаточно силы… — шептал обманчиво добрый голос. — Я уже убил двоих, а ты будешь третьей! Последней!

Кирэн зажала рот руками, сдерживая рвущиеся всхлипы.

— Выходи, принцесска! Иди сюда!

Снова что-то загудело и взорвалось! Стена за спиной дрогнула и начала оседать, поднимая в воздух клубы древесной стружки.

— А-а-а-а-а-а!!! — завизжала девушка от невыносимой боли.

Нога! Ногу зажало рухнувшим дверным косяком. Так не должно было случиться! Боги, что будет с отцом, когда он узнает о ее смерти?! С остервенением она тянула коленку вверх, а убийца подходил ближе. Свое оружие он уже подобрал. Нет, только не это! По щекам потекли слезы. Нет! Еще один рывок! Но упавшая рама оказалась слишком тяжелой. Ну нечестно! Это ведь нечестно! Она хорошая, она просто хотела осуществить свою мечту! Это совершенно не повод умирать!

Густая тень накрыла их, послышался знакомый гул. Кирэн подняла глаза и увидела над кронами деревьев патрульный дирижабль, мигавший вереницей красно-белых огней на днище; крылья аппарата медленно складывались. Убийца ринулся вперед, а девушка замерла, не в силах отвести взгляд от фигуры в черном комбинезоне, посланной ей самим небом.

— Помогите!!! — закричала она, позабыв