Ее спаситель падал сверху, чуть разведя руки. Стремительно крутилась лебедка. Ребристые подошвы ботинок впечатались в землю за спиной наемника, пальцы четко отстегнули карабин, и через мгновение парень перекатился в сторону и вскинул руку. Зазвенела энергия, пространство вскипело от гравитационного разряда, и убийцу отбросило ударом.

Светловолосый юноша быстро взглянул на принцессу и метнул в негодяя два ножа, в голубых глазах застыла невозмутимость. Таким Кирэн ди Каврэн запомнила Джона Лиммера на всю жизнь. Сталь со свистом рассекла воздух, а убийца взвыл, загораживаясь короткой доской, — оба лезвия вонзились в деревянную поверхность. Рорский артефакт начал испускать красные лучи.

Парень тут же перемахнул через кучу бревен и загородил собой девушку. Щит вспыхнул яркой стеной и отразил часть смертоносных лучей в небеса. Бах! Магическая конструкция порушилась, не выдержав мощной атаки. Остатки чудовищного заклинания Джон принял на себя, закрывшись руками.

— Нет! — снова завизжала Кирэн, увидев, как он медленно взлетел в воздух в облаке древесной трухи и острых щепок, а алые лучи располосовали в кровь его локти.

Тело в черном комбинезоне врезалось в груду обломков, в тот завал, где сидела она. Острый кол пробил плечо мага насквозь, кровавый конец вышел из-под ключицы. Нет! Пожалуйста, нет! Но красавчик умирать не спешил. Он не застонал, даже не пикнул. Сжав зубы, парень смотрел в глаза врагу. Благородное лицо перекосило от ярости и боли, он резко рванул вперед, стянув себя с кола. «Ши-и-их!» — устремились к наемнику синие молнии.

Сердце Кирэн наполнила вина. Кажется, она совершила глупость. Большую глупость — отправившись в эту авантюрную поездку. Она — принцесса, но люди не должны умирать из-за ее прихотей!

Горец ухмылялся и казался сумасшедшим, вселяя в жертву страх. Перейдя границу дозволенного, убив первого несчастного, теперь он взирал своим черным взглядом на людей, ставших для него мишенями, ничего не значащими оболочками. Как волк, изведавший человеческой крови.

И вот теперь он уже замахнулся этим непонятным артефактом.

— Не надо!.. — Кирэн закрылась руками.

Молодой маг в очередном прыжке свалил убийцу на землю. Оба покатились по траве, затрещали заклинания, а ее высочество с новым паническим остервенением начала дергать свою ногу… и все же вырвала ее из-под тяжелой балки! Но встать уже не смогла. Отползая в сторону, девушка видела неясные тени между высоких стволов. Парень бился врукопашную! Какой он классный! Только не умирай! Пожалуйста, держись! Держись!

Бух! Тело смелого юноши упало прямо рядом с ней, большое бурое пятно растекалось на груди, кровь текла из носа, а глаза закрылись. Неужели… Не может быть! Нет! Его ладонь коснулась липкого комбинезона… Жив! Пока еще жив! Простонав сквозь сжатые зубы, спаситель так и не открыл глаза.

Пыль и щепки кружились в закатном свете, тени удлинились.

— Чертов накопитель! Совсем разрядился! Но на тебя, твое высочество, хватит!

Горец вскинул жезл, а Кирэн спрятала лицо на окровавленной груди юноши. Боги, она не хотела умирать!..

Что-то зашипело, словно напряженно заработал какой-то механизм. Новый звук заставил желудок задрожать, синяя вспышка ослепила. «Бах!» — грохнуло рядом. Кирэн нашла в себе смелость вскинуть голову. Из леса выскочили пятеро всадников. Дядя! Это была его зашита! От родственника не отставал и лорд Хеклинг. Тройка боевых магов Ведомства сплетала мерцающую структуру, энергетический аркан оттащил убийцу на противоположную сторону улицы. Наемник проиграл и понял это, взвыл, но не сдался. Ярость перекосила морщинистое лицо, артефакт сверкнул в последний раз и взорвался прямо в его руках. Бабах!!!

Дядя Эр что-то кричал, непонятно каким образом оказавшись на земле. Девушка не разобрала, что произошло, она вообще больше ничего не разбирала. Замерев в шоке, просто смотрела, как падают на землю куски разорванного тела — рука, стопа… о боги, кишки, что ли?! Вся улица вокруг колодца покрылась мелкими кровавыми каплями, ближе всего к Кирэн прилетела голова недавно живого человека, точнее, полголовы… Мир зашатался, и девушка инстинктивно схватилась за своего спасителя.

— Прости меня, — прошептала она, касаясь бурого пятна на его груди. — Только не умирай. Пожалуйста, только не умирай!

Голубые глаза все-таки открылись. Кирэн поразилась теплоте его взгляда. Наверное, в обычной жизни он очень хороший и веселый. Почему-то ее уши запылали.

— Кирэн, посторонись! — раздался властный окрик дяди.

Оглянувшись, она увидела его и вздрогнула. Папин брат выглядел устрашающе — хвост растрепался, с волос капала кровь, в глазах застыло нечто гремучее и звериное, отчего принцессе снова сделалось жутко. Понимая, что если не отойдет, то он просто отшвырнет ее, девушка дернулась и тут же оказалась поднята на ноги лордом Хеклингом. Глава Ведомства вцепился мертвой хваткой в ее плечо.

Дядя опустился на колени перед раненым парнем и осмотрел окровавленный комбинезон. Что там?! Почему так долго?! Почему он молчит?! Она должна знать, как он… Страшная пропасть разверзлась в груди. Только бы был жив! Только бы жил!

Провинция Вартака. Заброшенный рудник

Эр Гарс.

— Легкое не задето, — констатировал оперативник. — Сейчас подлатаю вашего пилота, но в ближайшее время пусть посетит лазарет.

Я кивнул и почувствовал, как отступило напряжение. Задача выполнена, даже две задачи. Печально, конечно, что еще один накопитель подорвался, уничтожив второго наемника, но зато Кирэн осталась жива и младший ученик достойно проявил себя.

— Хорошая работа, мистер Лиммер, — похвалил я.

Парень и правда далеко пойдет.

— Служу империи, милорд! — просиял он и бросил мимолетный взгляд мне за спину.

Кирэн. Сегодня беда подошла слишком близко, этого не должно было случиться. Атнис с его странной слабостью перед мольбами жены, сама Изабелла с идиотскими представлениями о жизни дочери и Кирэн — результат провального воспитания, помноженный на юношеский пыл… Все же я обернулся, чем-то напугав ее. Вальтер предостерегающе покачал головой.

Нет, я не собирался ничего предпринимать. Что можно сделать с бесконечной убогостью? Стоит ли взывать к здравому смыслу? Тыкать носом в ошибки? Пустота в голове не откликнется… Нужно ли вообще переживать? Комнатная собачка сбежала от хозяйки и сделала кучу. Чему возмущаться? Другому ее не обучали. Раз растишь из своего ребенка домашнее животное, так и клетку соответствующую припаси! На меня будто смотрела девочка лет десяти — отставание в развитии налицо. Жаль ее, примерно так же, как красивую, но сломанную диковинную вещицу. Кирэн не виновата, что такой ее воспитали, но почему-то я все равно ощущал брезгливость.

— Ты отправишь меня обратно? — напряженно спросила она.

Криво подстриженные волосы блестели апельсиновыми бликами, костюм заляпала чужая кровь.

— Я знаю, какого типа мой дар! — Девчонка указала на оторванную голову наемника. — Он сказал мне.

Вальтер шумно втянул воздух и испытующе