– А ты все такой же добряк. – Ведьма немного подумала и отступила, позволив Рикарве упасть на пол.

– Так ты больше не с ними?

– Похоже на то, – потирая загривок, заметила Сантера. – Как же голова болит… А ты, я вижу, пришел мир спасать?

– Нет.

Мальчишка почему-то улыбнулся и протянул ей ладонь.

– Мир пускай спасают герои, а я твой друг и пришел спасти тебя.

Ведьма уставилась на него во все глаза, хихикнула раз, второй и залилась беззаботным хохотом. Все с опаской посмотрели на нее.

– Ой, не могу! Как сказал-то! Просто герой из современной сказки! Мамочки! – Отсмеявшись и утерев выступившие слезы, она резко помрачнела: – Считай, прогиб засчитан. Нам нужно выбираться отсюда.

– Куда вы пойдете? Вокруг бродят поглотители, от вас не останется даже костей, – натужно прохрипел Рикарва, сверля их взглядом загнанного в угол зверя.

– Молчи уж, муженек, – цыкнула на него Сантера, но Геберт остановил ее жестом и, наклонившись, спросил:

– Ты знаешь, как нам спастись?

– Вы что, правда не понимаете? Это все для вас! Для таких магов, как ты и она. – На меловых щеках юноши выступил лихорадочный румянец. Он неуклюже поднялся и закричал, срывая голос: – Нас презирает кучка слабых недалеких баранов! Мы для них навсегда останемся другими, непохожими, чужими! А вы продолжаете их защищать?!

– Геби, заткни его! – Сантера быстро выглянула в коридор из камеры.

– Ты прав. Только недалекие люди смотрят на нас с презрением. И их не так много, как может показаться. – Геберт с жалостью посмотрел на Рикарву. – Ты настолько погружен в собственные несчастья, что уже не хочешь видеть хорошее. Проблема ведь не только в людях. Она в каждом из нас.

– Кончай ему лекции читать. У нас гости!

Сквозь овальное окошко на них глядел круглый белый глаз.

– Поглотители… – прошептал некромаг. – Они высосут наш Дар до последней капли.

Дверь хрустнула под напором, раскололась, и внутрь ввалился поглотитель – толстое существо с широкой рыбьей мордой, зеленоватыми щупальцами на затылке, шестью ногами и мощным хвостом. Он с любопытством огляделся по сторонам, явно определяя с кого начать трапезу.

Жердь Сантеры просвистела, рассекая воздух, и вонзилась в единственный круглый глаз чудовища. Поглотитель застрекотал, мотнул башкой и отпрянул во тьму коридоров, оставив в ране обломок оружия ведьмы. Раздался тоскливый вой – страж звал своих собратьев, понимая, что в одиночку ему не справиться.

– Здесь больше нельзя оставаться.

Ведьма вскинула укороченную деревяшку на плечо и выбежала из камеры. За ней последовал Рикарва, шепча:

– А как же наше дело? Оно осталось незаконченным!

– Сам разбирайся. Я на такую дурацкую авантюру своего согласия не давала, – зло ответила Сантера, пытаясь выделить в общем гвалте стрекот поглотителей. Этот звук то затихал, то начинал звучать с новой силой. Поглотители продолжали свои поиски.

– Они не вернутся в свою обитель, пока не найдут нарушителя, – пояснил Рикарва.

– Ты для этого с собой взял Сантеру? Чтобы она их выманила, да? – не удержался Геб.

Некромаг промолчал, а в глазах девушки зажглись нехорошие огоньки.

– Вот за кого я, оказывается, вышла замуж. За подлого интригана, – сквозь зубы процедила она, пытаясь поймать его взгляд.

Мимо, тряся животом-бочкой, пронесся шестиногий поглотитель. Маги вжались в стену и затаили дыхание. Чудовище уже почти скрылось из вида, как Мария неожиданно охнула, протянула руки к пустоте и закричала что-то на родном гортанном наречии.

Рикарва тут же прижал ее к себе, закрывая рот, но было поздно. Поглотитель обернулся, его рыбья морда растянулась в подобии улыбки, щупальца встали дыбом, и он неторопливо понесся к ним, трясясь, как застарелый студень.

Сантера выругалась, выскочила вперед, сжала браслет, и медическая магия устремилась наперерез врагу. Но поглотитель, распахнув жабью пасть, с легкостью перекусил фиолетовые лезвия и втянул их в себя, как гурман макароны. Ведьма ойкнула. Чудовище было уже в полуметре от нее, рот открывался все шире и шире, словно собираясь проглотить ее целиком…

И тут Сантеру что-то с силой толкнуло в бок. Она кувырком отлетела в сторону, ловко развернулась и увидела на своем месте Рикарву с зажатым в руке пистолетом. Раздался выстрел. Поглотитель споткнулся, сбил некромага с ног, протащил его за собой к неогороженному краю яруса и рухнул вниз. Глухой звук удара заставил ведьму вздрогнуть.

Вместе они осторожно подошли к краю. На несколько ярусов ниже, похожий на раздавленное насекомое, в луже собственных внутренностей лежал поглотитель. Все его шесть лап рефлекторно дергались.

– Глупая смерть.

Первой заговорила Сантера.

– Он мертв? Правда мертв? – пролепетала создательница мороков, глядя в ее непроницаемо-холодные глаза.

– Хочешь проверить? Иди.

– А если он уцелел? Сантера, что нам делать?

– Я не знаю! – Спокойный голос девушки внезапно сорвался на крик. – Я никогда никого не спасала! Я не знаю, как надо поступить!

– Сантера, как ты? – взволнованно спросил Геберт, не решаясь прикоснуться к ней.

На лице ведьмы отражалась настоящая борьба. Она стояла, крепко зажмурившись, напрягшись всем телом, сжав кулаки так, что ее ногти проткнули кожу ладоней. Стрекот поглотителей прозвучал совсем рядом. Мария бросила взгляд на месиво внизу, затем на темные провалы коридоров Коста-Мор.

– Сестренка…

Сантера резко выдохнула, открыла глаза и процедила:

– Хорошо. Идемте.

Оказавшись у раздавленного чудовища, они дружно поморщились. Зеленоватая жидкость, вытекавшая из лопнувшего брюха, источала гнусный запах, обрывки органов лежали тут и там. Некромага нигде не было видно.

Сантера решительно подошла к мертвому телу и отогнула край раны. В месиве кишков и прочей малоприятной дряни плавало человеческое лицо. Охнув, девушка погрузила руки в живот поглотителя, схватила Рикарву под мышки и вытянула его наружу. Некромаг был с ног до головы покрыт желто-зеленой слизью и часто дышал. Нога его оказалась вывернута под неестественным углом.

– Просыпайся, черный властелин темного зла, – хлопая его по щекам, прошептала Сантера. – У тебя еще есть неоконченные дела в этом мире. Давай же.

– Поглотители уже близко, – поторопил их Геберт.

Ведьма кивнула и ударила Рикарву в грудь. Некромаг дернулся, открыл глаза и отхаркнул кусок чужих внутренностей.

– Что я сделал? – с трудом спросил он.

– Придумал новый вид суицида, – тихо ответила Сантера, вытирая слизь с его лица.

Стрекот резко оборвался, и на пронзительно-голубой свет, освещающий амфитеатр, выползли сразу с десяток чудовищ.