Люсьен и Родригес кивнули, оставаясь у панели связи разрушенного корабля. Маршалл же подошёл к пульту управления в центре рубки. Он уже несколько раз внимательно осмотрел это небольшое устройство, удивляясь тому, сколько мощи скрыто в такой невзрачной с виду вещице. Совет Тринадцати давно решил предусмотреть защитные меры для нор. Система подпространственных сообщений сулила человечеству не только необычайный скачок в развитии, но и представляла большую опасность в случае захвата её врагом.

Многие считали руководителей «Вейланд-Ютани» ослеплёнными властью высокомерными эгоистами, стремящимися только к приумножению своей власти, а разработки новых технологий лишь способами её удержания. Да, в этом была немалая доля правды, но компанией управляли отнюдь не глупые люди. Они прекрасно понимали, что при составлении планов на будущее необходимо учитывать уроки прошлого, а история человечества, казалось, состояла из сплошной чреды вторжений и завоеваний.

Если рассматривать общий путь развития человечества, то оно только относительно недавно начало путешествовать в космосе, а двигателями искривления пользовалось и того меньше. За последние несколько столетий оно освоило лишь крохотную часть Галактики, и исследованная ими зона охватывала не более процента всех её бесчисленных звёзд и планет.

Даже за такой короткий промежуток времени люди успели повстречать злобных ксеноморфов и воинственных яутжа, загадочных арктурианцев и многочисленные неразумные виды. Было бы логично предположить, что рано или поздно они наткнутся на ещё более могущественную расу, которой захочется покорить или даже уничтожить человечество.

На этот случай и был предусмотрен «Феникс».

По иронии судьбы, Маршалла привела сюда война не с неизвестными разумными чужаками, а с выходцами с его же родной планеты.

Маршалл поднёс руку к панели станции и ввел первую серию кодов активации. Устройство загудело. Он почувствовал себя богом, держащим в своих руках Сферу Людей и запустившим пальцы в их величайшее творение – норы, пронизывающие пространство и время. В то же время он ощущал себя и демоном, игравшим судьбами миллиардов живых существ.

– Есть новости? – спросил он.

– Ничего нет, – ответила Люсьен.

– Продолжайте наблюдение.

– Она имела в виду, совсем ничего, – пояснила Родригес. – Никаких переговоров, никаких обрывочных сигналов. Солнечная система как будто разом вся стихла. Никто ничего не передаёт. Просто… замолчала…

Маршалл мгновение помедлил. Потом продолжил вводить серии кодов. Некоторые запомнил компьютер его костюма. Один был записан на кусочке обсидиана, висевшего у него на шее. Шестнадцать букв, номеров и символов в виде узора на подвеске.

Последние ряды цифр хранились исключительно в его памяти. Он ввёл все, кроме последних трёх.

– Что там? – снова обратился он с вопросом к солдатам.

Они не отвечали. Он оглянулся и увидел их широко раскрытые глаза.

– Всё совсем тихо, – прошептала Люсьен.

– Ну всё, выбора у нас нет, – сказал Маршалл. – Вы прекрасно это понимаете. Нужно остановить врага. Нельзя, чтобы он распространял своё влияние дальше.

Казалось, он убеждал не столько их, сколько самого себя. Они закивали. Он почувствовал, как кивает в ответ.

Джерард Маршалл ввёл последние три цифры, позволявшие ему отбросить развитие человечества на четыре столетия назад. Набирая, он шептал их вслух.

– Четыре… два… шесть…

Устройство управления засветилось красным. Под его рукой показалась виртуальная кнопка.

Не разрешая себе поддаваться страхам или сомнениям, запрещая даже задумываться о судьбах огромного количества людей, он нажал на кнопку.

Устройство на мгновение загудело громче, а потом стихло. Как будто бы ничего не изменилось.

На самом деле изменилось всё.

«Макбет», Солнечная система

2692 год н. э., декабрь

Посреди хаоса сражения, когда воины яутжа сражались с ксеноморфами в рукопашном бою, а наёмники тратили последние боеприпасы на наступавшие полчища отчаянно верещавших тварей, Цзянго Танн расслышал голос Изы Палант.

– Готово!

Он повернулся к жене и сжал её руку. В последние секунды жизни они взглянули друг другу в глаза, без всяких слов, только улыбаясь. Они прожили вместе долгую жизнь, потеряли сына, но сохранили любовь. Можно было смело утверждать, что по сравнению с огромным количеством людей им повезло. Несказанно повезло.

Взрыв выбил воздух из лёгких, лишая Цзянго чувств. Последнее мысль, что промелькнула у него в голове – «Я всё ещё держу её за руку».

* * *

Иза Палант приготовилась к смерти. Искра, странное создание, пульсировало и переливалось всеми цветами радуги. Она знала, что Лилия сейчас выполняет свою задачу. Потом раздался взрыв. Палант закрыла глаза, ожидая неминуемого конца, но за мгновение до того, как мир вокруг неё завертелся, она заметила, что Искра исчезла.

Что-то сильно ударило по её руке. Палант закрыла глаза, упала на бок и инстинктивно обхватила голову руками, чтобы защитить себя. Боевой костюм затвердел, смягчая столкновение, но не смог поглотить весь импульс.

«Я ещё не умерла», – думала она.

Странно. Если бы их план сработал, то Лилия взорвала бы всех генералов, а вместе с ними разнесла на атомы «Макбет».

Или я всё-таки умерла?

Она открыла глаза и увидела, как на неё летит переборка. Отвернувшись, она прижалась к стене. На другом конце помещения Хэлли и Хайк цеплялись друг за друга и за вырванные из стены трубы. На платформе в центре не было никаких следов Искры. Как будто бы ее вообще никогда не существовало.

Это странное создание явно позаботилось о своей безопасности. Палант вспомнила о Друкати.

– Что случилось? – спросил Хайк.

– Мы живы, вот что, – ответила Хэлли.

Проверив датчики своего костюма, майор передала показания на другие костюмы.

– Ну и зашибись, – выпалил Хайк.

Палант оставалось только молча с ним согласиться.

«Макбет» исчез. На экранах отображался только фрагмент схемы корабля, размером не более шестой части от того, что был прежде. Из того, что осталось, многое изменилось. Отсутствовали нос и просторные трюмы. Сохранилась только корма шириной ярдов в двести.

– Он выбросил центральное ядро, – сказала Хэлли.

– Или же это сделала Искра, чтобы спастись, – предположила Палант.

– Вейр! – произнесла Хэлли в коммуникатор. – Танн! Кто-нибудь!

Ответом были лишь статические помехи.

– Если мы выжили, то логично допустить, что выжили и некоторые из врагов, – сказал Хайк.