Вэл скривилась и тряхнула головой, сердито поглядывая на волка.

Шейн на мгновение прикрыл веки, а когда открыл их, его синие глаза показались очень серьезными.

— Вэл, спрашивай меня. Все что угодно, без стеснения. Я расскажу тебе обо всем.

Она растерялась, скованно улыбаясь. Опустила глаза на подбежавшего, мокрого от воды, успевшего самостоятельно искупаться Раша и фыркнула, отгоняя грязного пса в сторону.

— Что спрашивать? Я не знаю. — Вэл проводила собаку взглядом, неодобрительно покачав головой, когда Раш с визгом рванул в ближайшие кусты за неведомой дичью. — Ну… допустим… Я мало что понимаю в ваших звериных замашках.

Сказала и замолчала, несмело наблюдая за Шейном. Тот поднял с песка короткую палочку и закрутил ее в руках, не произнося ни слова. Вэл сочла это хорошим знаком и продолжила:

— Раза унижает меня, давит. Постоянно хватает за горло. — Вэл кашлянула, вспоминая пальцы Шейна на своей шее, замялась было, но заставила себя говорить: — А в этот раз почти прокусил клыками. А потом он… вылизал мою кровь. Он ведет себя как зверь, а не человек. Я вижу в нем зверя. Все больше и больше! Мне кажется, я скоро сойду с ума от всего этого. Я понимаю, власть и сила, он показывает мне мое место, но все же… он пес, и он, демон его побери, порой ведет себя как пес, но вы живете в личине людей, разве это не значит, что… вы люди?

Пронизывающий взгляд испепелил всю надежду отшутиться и закрыть тему.

— Это наша суть. Удивительно, Вэл. — Палочка, отброшенная небрежным жестом, упала в песок. — Вы же жили вместе, спали. Ты, в конце концов, трахалась со зверем и до сих пор ничего не понимаешь?

Вэл нахмурилась. Убрала руку с колена, садясь прямо, скрещивая ноги, ощущая под собой неприятно холодный песок. Она сглотнула, когда понимание обрушилось, надавливая на затылок, рождая головную боль.

Шейн молчал, вопросительно смотря на нее и медленно меняясь в лице.

Тут же захотелось исчезнуть в кустах в поисках Раша.

— Шутишь? Он не… — Шейн кратко засмеялся, не находя слов. Качнул головой, рассматривая смутившуюся, опустившую глаза девушку. — Вы спали с ним, когда он…

— Что? — Вэл вздернула подбородок, кусая губы. — О боги, заткнись, умоляю тебя! Меня сейчас стошнит. Мне достаточно было одного раза, спасибо.

Шейн сделал паузу, точно надеясь дождаться от Вэл еще каких-то слов.

Не дождался.

— Ты не приняла его, да? — наконец тихо спросил волк.

— Что? — Вэл совершенно потерялась.

Она подняла руку, приглаживая ладонью растрепанные ветром волосы.

— Ты не приняла его в облике зверя, он всегда был с тобой человеком, — с уверенностью в голосе сказал Шейн.

Вэл уже глубоко сожалела о минутной откровенности, о вопросе, сорвавшемся с губ, обо всем этом невыносимом, изматывающем разговоре. Вообще не верилось, что она обсуждает подобные темы с Шейном. Обсуждает близость с Раза.

Докатились.

Она мысленно выругалась, сжимая зубы.

Молчание затягивалось. Волк ждал от нее ответ на непрозвучавший вопрос, не отводя пронизывающего, изучающего взгляда.

Удивительно, но именно сейчас он впервые показался чем-то неуловимо похожим на Раза.

— Да, почти всегда. — Вэл положила ладони на колени, поглаживая черную ткань штанов. Ветер порывом ударил по глазам, забираясь под ворот плаща.

— Почему он тебе ничего не объяснил? — после небольшой заминки спросил Шейн.

От смущения полыхнули щеки.

— Ты меня спрашиваешь? — Она больше не могла управлять собственным голосом, звучавшим с каким-то необъяснимым надрывом. — У нас вообще долгое время было сплошное молчание. Он просто брал, что ему надо, и молчал. А потом… откуда я знаю? О чем ты?

— Даже не знаю, как тебе объяснить. — Шейн подавил тяжелый вздох, смотря на Вэл как на неведомую зверушку. — То, что ты видишь на улицах, — это одна сторона нашей жизни. Но есть и другая, та, о которой не принято говорить, но очевидная для всех нас. Я не знаю, как… — Волк замолчал, опустил взгляд, хмыкнул, а потом продолжил уверенным тоном: — Вэл, мы очень часто спим друг с другом в зверином обличье. Это нам нужно. Это совершенно другие эмоции, ощущения, понимаешь? Это как обнажиться, ощутить прикосновение к голой коже, а не сквозь одежду. Ты спрашиваешь, почему он часто проявляет силу. Раза — наш лидер. Вожак, по-простому. У него есть наша стая, а еще весь город, который не так просто удерживать на плаву. Он Первый во всем. Это его сущность. Ему тяжело быть другим, он, наверное, даже и не может.

Вэл нещадно затрясло. В голове забили маленькие, но настойчивые молоточки. Она вытерла пальцами губы и тут же стиснула кулак, опуская руку.

Она хотела, чтобы Шейн замолчал, хотела не слышать всего сказанного. Никогда.

Потому что она не была готова открыто принять то, что давно понимала, о чем догадывалась и что было очевидно любому, кроме нее.

— Наверное, — сухо и жестко, понимая, что защищается от самой себя, сказала Вэл, — я слишком очеловечивала его. А все так просто. Он обыкновенная собака, которая хватает за горло, показывая, кто тут главный.

— Грубо, Вэл, и неправда, — с резкостью в голосе произнес Шейн.

— Продолжай, — мотнула головой Вэл, не смотря на него, изучая серый крупный песок, перебирая его дрожащими пальцами, — расскажи мне, зачем он лизал мою кровь?

— Потому что она твоя, — совершенно спокойно, ровным тоном, едва ли не с понижающейся интонацией проговорил волк. Так, словно они обсуждали обыденные, не задевающие за живое обоих вещи. — Он узнает твой запах из тысячи, твой вкус и крови, и пота, чего угодно. Это все важно для него. Иногда заводит, иногда просто нравится. Также и твои прикосновения — они ему жизненно необходимы, как бы это ни звучало. И близость, она роднит нас. Очень сильно.

— Он знал, когда ты целовал меня, — сказала Вэл, потирая переносицу. Она со вздохом провела ладонями по щекам, удивляясь, какие они горячие, несмотря на холодный ветер. — Прошло полтора года, это же… так много. Зачем я ему?

— Ну, с поцелуями все же догадки, иначе он бы разорвал тебя еще тогда. И меня заодно. — Шейн усмехнулся, покачивая головой. — Зачем ты ему? Ты его собственность, которой он не намерен делиться. Когда-то он привел тебя сюда, а сейчас он Первый в глазах всего города, он не может отдать тебя кому-либо, понимаешь? Поэтому. А еще потому, что он привязан к тебе. Баргесты довольно постоянны в выборе партнера.

Шейн замолчал на мгновение, а когда продолжил, его голос звучал преувеличенно равнодушно:

— Например, аписы — быки-оборотни вообще не могут долго быть в паре. Сколько стычек у них. Постоянно кто-то кому-то изменяет, драки и прочее. Вемир их тихо ненавидит и не раз высказывал предложение отправить всех в какую-нибудь деревню подальше с глаз.