– Защитная реакция?

– Может быть, – не стал отрицать Тор. – Бабушка не так давно умерла, а родителям никогда и дела не было до старшей дочери, кроме нее еще шестеро по лавкам. Так что, когда с ней связался человек с юга, она сразу же согласилась. Правда, вытребовала для себя кое-какие гарантии. Уж больно ей хотелось жить богато, не работая и ни в чем себе не отказывая. Она искреннее считала, что рождена не для роли служанки или жены какого-нибудь свинопаса. Но думается мне, что ничего ей давать не собирались, просто наобещали да использовали. Миссия у нее была простой. Дождаться, пока в замке освободится место на кухне, – ей сказали, что такое скоро произойдет. Потом появиться в нужный момент, показав, что ее не пугает никакая работа, затем подождать моего возвращения и добавить в пищу сонного ярыка. И в самом конце впустить в замок ждущего своего часа человека. Надо признать, все у нее получилось.

– А воин? – спросила я.

– Просто воин, которому отдали приказ. Он должен был дождаться, когда девушка впустит его в замок, потом убить меня и пленить тебя, связав. Затем затащить в комнату охранников, убить их, расположив тела так, словно между мной и охранниками по какой-то причине произошел бой, в котором погибли все.

– А я?

– А тебя затем приказано было вытащить из замка.

– Что? Но зачем я кому-то понадобилась?

– Мне кажется, поначалу планировалось никого не оставлять в живых, но потом их могла заинтересовать твоя необычная магия, которую ты продемонстрировала на кухне.

– Но как они узнали?

– Слухи, – Тор пожал плечами. – Люди любят поговорить, особенно если происходит что-то необычное.

– Хорошо, почему тогда он сразу не убил охранников? Ведь те могли в любой момент проснуться, особенно когда он начал бы перетаскивать сонных людей.

– Нельзя было оставлять кровь в коридоре. Все должно было выглядеть так, будто охранники предали меня, ворвались в комнату и убили, но и сами погибли от моей руки. Их можно было просто связать, на случай, если проснутся, потом перетащить, убить и дальше по плану.

– И зачем такие сложности? – поинтересовалась, уже примерно представляя, что услышу. – Почему они просто не захватили замок?

– Законное получение титула. Я даже знаю, кто должен был стать следующим ярлом Асгрим и Одельгар. Сами же воины мне и сказали. Не так давно среди них прошел слух, что в одной из деревень живет якобы бастард моего отца. И вот он, в отличие от меня, на ярла Одраина похож. У него и поддержка уже есть. Отряд Унграба не смог пройти мимо той деревни, зачем-то остановился там.

– Неужели воины так просто отдали бы замок? – удивилась я.

– А куда им деваться? Ярл необходим. А тут есть человек, пусть и бастард. Но когда это было важно? На Одраина похож? Похож, значит, все нормально. Воинов уже начали готовить к смене власти. После моей смерти и твоей пропажи они первым делом подумали бы о нем.

– Но почему нельзя было просто выбрать кого-то из воинов?

– Из воинов? – удился Тор. – Как ты себе это представляешь? Воины никогда на такое не пойдут. Ты ведь понимаешь, что каждый из них в такой момент обязательно посчитал бы именно себя достойным. Началась бы драка. Можно было устроить поединки, но даже так, проиграв, каждый думал бы, что ему просто не повезло. Воины равны между собой, и они это знают. Выбрать кого-то одного – это как признать его выше себя. Позволить другому человеку, который ничем не отличается от тебя, владеть собой? Мало кто из воинов пошел бы на это. Проще выбрать «законного» наследника.

– Но они ведь подчиняются в походах своим командирам. Да и в замке есть простые воины, а есть командующие ими.

– Это немного другое, – вздохнул Тор. – Ты думаешь, почему у нас до сих пор нет в вольнице единого правителя? А все потому, что каждый ярл считает, что он достоин. Все мы равны друг другу по происхождению, и никто из нас не желает, чтобы кто-то один возвысился, словно он лучше остальных. Мы не желаем давать кому-то одному пожизненную власть над собой. Воины, в отличие от ярлов, могут терпеть над собой кого-то одного, того, кто происхождением выше, но только так. Они подчиняются командирам, потому что в душе рассчитывают, что и сами когда-нибудь смогут отличиться и получить чин. Это воспринимается как нечто временное. Но в случае с ярлом им надеяться не на что, так почему это они обязаны ставить над собой кого-то, кто еще вчера был таким же простым воином? Несправедливо, не думаешь?

– Подожди. Получается, по их затее, моего мужа должны были убить воины, которые давно ходят следом за мной, охраняя. Сама я пропадаю. Что подумали бы люди о таком?

– Все что угодно.

– Нет, мне кажется, многие обязательно посчитали бы меня предательницей. А если бы потом меня заметили в окружении Унграба… А тут еще и слова Герды, которая «пострадала от рук дряни, за спиной мужа спавшей с ярлом Унграбом», то все встало бы на свои места. Сюда я никогда не смогла бы вернуться. Да меня бы ославили на всю вольницу, назвав блудливой стервой, которая убила собственного мужа. Не думаю, что люди таких любят.

– Жилось бы тебе точно несладко, – проворчал Тор, снова притягивая меня к себе и невинно целуя в уголок губ. – Думаю, после такого тебе могли предложить пожить подальше от мест, где тебя презирают. Например, на юге. Но нам удалось избежать всего этого.

– Да, но что дальше?

– Дальше? Дальше война.

– Но…

– Я подозреваю, что не только ты подслушивала совет.

– О, – выдохнула я. Тогда мы не подумали о возможности подобного.

– Завтра мы возвращаемся в Асгрим. Туда же прибудут Норланд, Дориган, Хьялмарр и Энехейм. Будем думать.

Выбравшись из объятий мужа, села на кровати и слегка повела плечами. В комнате витала прохлада, от которой по телу побежали мурашки. Весна весной, но в этой груде камня, наверное, даже летом будет холодно.

– А тебе не кажется, что сейчас самое время захватить Унграба? – спросила, вставая и начиная одеваться.

Тор, закинув руки за голову, наблюдал за мной с видимым удовольствием. Судя по его виду, вставать он пока не собирался.

– Он ведь так и стоит возле деревни, не так ли? Ты сам только что сказал. Тогда мы точно смогли бы получить некоторые ответы. А потом уже поедем в Асгрим.

– Можно попробовать, – задумавшись, тихо сказал Тор, а потом рывком поднялся, откидывая одеяло в сторону и показываясь во всей красе.

Мазнув по полностью обнаженному телу мужа взглядом, отвернулась, делая вид, что продолжаю одеваться.

– Тогда нам надо выступать немедля. Я запретил пока покупать продукты у деревенских жителей и самим велел замок не покидать. А значит, слухи не должны были еще покинуть этих стен. Но поспешить всё-таки надо.

– Чем нам это может грозить? – спросила, повернувшись обратно.

– Грозить? Если совет подслушивала не только ты, но и человек Унграба, то к южанам давно уже мчится гонец. Война все равно неизбежна. Мы можем лишь провести ее там, где нам будет удобней.