в окно нашей кареты скидгард в маске, когда мы прибыли к главному входу. Он взял личное приглашение дома Хаканов и бегло просмотрел его. – Милорд, благородных гостей проводят на верхние ярусы.

Линкс отмахнулся от скидгарда своими унизанными сапфировыми кольцами пальцами.

– Тогда поскорей отведи нас.

У Рыси чертовски хорошо получалось отдавать приказы.

Скидгард поклонился.

– Ваш кучер может ожидать в конюшне, вон там. А леди, ее представят?

Стражник обратил свой взгляд на Малин. Она хорошо играла свою роль, задрав подбородок, но используя бумажный веер, чтобы скрыть дрожь.

– Моя кузина, – сообщил ему Линкс. – Пока мой отец занят делами на южных островах, я предложу леди Фрейю в качестве потенциальной невесты Наследного Магната.

Скидгард уважительно кивнул.

– Леди-соискательницы войдут на маскарад по лестнице во дворе. Там ее представят Наследному Магнату. Если он пожелает танцевать… – скидгард ухмыльнулся, – леди должна быть готова.

Линкс махнул рукой, отпуская его, и Раум подвел карету к широким конюшням, достаточно большим, чтобы вместить по меньшей мере сорок тягловых лошадей. Скидгарды возле дверей направили Раума и Исака в объезд, к стойлу. Вторая карета заняла соседнее стойло. Наружу вырвалась Това, уже скрывшаяся за маской золотой рыбы и подходящим к ней мерцающим платьем.

– Это я сниму, как только окажусь на крыше. – Она подняла маску, чтобы почесать лоб.

– Делай что пожелаешь, главное, будь на позиции.

Вали появился вместе с несколькими Фалькинами и заблокировал двери в конюшни. Он прижал ухо к дверям, стоя на страже, пока мы разбирались со следующим этапом.

Мои руки похолодели от нервов, когда Раум соскочил с сиденья и встретился с двумя стражниками перед нашим стойлом. Потребовалось всего три дня, чтобы узнать, какие именно стражники будут в конюшнях.

Настал момент истины: сейчас мы узнаем, купили ли мои угрозы какую-то верность или же нет.

Раум подошел ко мне.

– Мы вовремя. Три удара до полуночи.

– Тогда лучше нам показаться. – Я пересек стойло, приблизившись к двум скидгардам, и понизил голос: – Вы никого не впускаете в это стойло. Вы ни слова о нас не говорите, а когда наши люди вернутся к каретам, вы их пропустите. Помните уговор? – Они повесили головы, словно смотреть на меня было слишком больно. – Послания у меня наготове, если вы надумаете нас предать.

Я подтвердил свои слова. Как и всегда. Из внутреннего нагрудного кармана камзола я вынул подписанные листы пергамента. Один – главному генералу скидгардов, объясняющий, почему его внук был вовсе не похож на его никудышного зятька, зато очень даже – на одного из его воинов. А второй – игорному дому с выдающимся неоплаченным долгом и пропавшим без вести должником.

– Мы друг друга поняли? – снова надавил я.

Они кивнули, все еще не желая смотреть мне в глаза. Один стражник достал свернутый комплект униформы, которую носят скидгарды более низкого звания, и вручил его Рауму.

Их руки дрожали. Пекло, их страх был сильным. Вот и все доказательства, необходимые мне, дабы поверить, что они не проговорятся.

– Ты их подкупил? – спросила Малин.

На моих губах играла легкая усмешка.

– Запугал. Они понимают, что им нечего мне предложить, но в моей власти их уничтожить. Это самая лучшая сделка.

Я помог закрепить изящную черную кружевную маску на ее лице. Вместо головного убора в виде морского змея, что носила настоящая Фрейя, Инге предоставила нам маску, подходящую под платье.

На одной стороне был желтый бриллиант, крепящий к маске гладкие вороновы перья. Одетая в сапфирового цвета платье, она сразила меня своей прелестью. Я был уверен, Малин Штром привлечет внимание Ниалла и выделит себя среди толпы даже без всех наших ухищрений.

– Раум, – сказал я, повязывая длинную атласную накидку поверх плеч, – поосторожнее там. Солдаты могут быть поблизости; вас могут раскрыть, если повнимательнее присмотрятся.

– Ах, но со мной же Исак, – сказал Раум, ухмыляясь, и начал раздеваться и натягивать форму.

– Они н-не усомнятся в нас, Кейз, – сказал Исак. – А если и да, то м-многого они не увидят.

На Тову и Вали мне нужно было лишь взглянуть. Оба они кивнули и пошли каждый своей дорогой. Вали станет нашими ушами. Запасным планом. Он будет прослушивать стены, изображая пьяного. Если Ниалл не поведет себя так, как мы надеялись, то Вали уловит хотя бы намек на какой-то путь, ведущий в комнаты под дворцом. Так у нас будет по крайней мере еще одна попытка пробраться на торги.

Това со своими стрелами будет нашими глазами наверху.

Иро соскочил с запяток[11]кареты, закрепляя на лице маску волка.

– Я пойду в нижний двор. Будем молиться, что Никлас не опоздает, иначе меня поймают там, еще и без оружия.

Он рассмеялся. Я ничего смешного не увидел.

– Ты понимаешь, как важно быть там и открыть им люк? Ты обязательно должен быть на позиции вовремя.

Иро довольно ухмыльнулся.

– Я свою роль хорошо знаю. Не бойся, Повелитель теней.

А бояться здесь было чего.

– Мы ей понадобимся вооруженными.

– Понял. – Иро кивнул и посмотрел на Гуннара: – Идешь?

Гуннар перекинул через плечо лук, который мы провезли под сиденьем кареты. Он вернется по нашим следам назад, дабы убедиться, что часовые на башне борются со сном, а затем присоединится к Тове на крышах.

Я сжал его плечо.

– Это та ночь, к которой мы готовились. К рассвету у тебя уже будут для матери добрые вести.

Ореховые глаза Гуннара просияли.

– Я никогда не смогу отплатить тебе за то, что ты сделал.

– Хорошо, что тебе и не придется. Иди. Нам нужно все успеть.

Гуннар удивил меня и обнял Малин, прошептав что-то ей на ухо, затем поспешил за Иро и затерялся в веселье.

Я вынул из кармана мешочек с эликсиром. Таким же, как кристальная пудра, которую использовали для камзола Ниалла, но темнее. Угольно-черная пыль выпускала в воздух медовые нотки. Пальцами я нанес ее на бусины вокруг выреза Малин и на ее маску.

Ее глаза все это время не отрывались от меня.

– Ты будешь рядом?

Я быстро стер остаток пудры и обхватил ее щеку.

– Я всегда буду рядом. Даже если ты не будешь меня видеть.

– Кузина, – сказал Линкс, приглаживая брови из перьев на маске тролля. Он по-королевски набросил на плечи голубую накидку, как часть костюма, а затем протянул одну руку Малин. – Пойдем знакомиться с твоим будущим мужем?

Малин фыркнула, но страх, ужас – все это окружало ее темной аурой, которую поглощал мой месмер.

Прежде чем Линкс ушел вместе с ней, я сжал ее руку.

– Бьемся до конца, Малли.

Она улыбнулась мне дрожащей улыбкой.