от прочих девушек, которые хотели стать новой Леди Магнат. Они этого, может, и не знали, но мы уж точно оказали им услугу, спасая от жизни в преисподней, которую им бы пришлось вести, принеся обеты такому мужчине, как Ниалл Грим.

Пока он обнимал меня, я думала о Дагни. Об ужасе, который он принес в ее жизнь. Я думала о тех способах, которыми мы могли заставить его заплатить за это.

На протяжении еще трех танцев Ниалл не выпускал меня из рук. Мои руки уже покраснели от бессчетных раз, когда он проводил ногтями по моей коже.

Боги, раз-другой могли бы быть весьма обольстительными. Дюжины раз – просто болезненны. Неудивительно, что Ивару нужно было посвятить весь Маскарад Аски своему наследнику. Ниалл ничего не знал о том, как обращаться с женщиной.

Когда мы остановились в конце мелодии, Ниалл взял мои ладони в свои, улыбаясь, словно я заставляла солнце светить.

– Леди Фрейя, мне хотелось бы знать, не присоединитесь ли вы ко мне на особом мероприятии маскарада. Оно эксклюзивно и специально спланировано, дабы почтить честь леди, которую я выберу.

Я ахнула, прижимая руку к груди.

– Милорд, вы желаете, чтобы я присоединилась к вам?

Он хохотнул и зацепил мою руку за свой локоть, ведя назад, к помосту.

– Самая прекрасная женщина маскарада, да. Она заслуживает внимания наследника Черного Дворца.

Боги. Он делал комплимент мне или самому себе?

– Почту за честь, милорд.

Ниалл издал одобрительный звук и поставил меня перед сиденьем Ивара. Я никогда не встречала Лорда Магната. С расстояния я много раз наблюдала, как он переступает порог дома Штромов. Меня всегда прогоняли в конюшню.

Вблизи же его суровые черные глаза прорезали меня до костей.

Меня немного утешило, что Линкс и Кейз встали рядом со мной. Мой кузен-защитник и верный слуга.

– Отец, – сказал Ниалл. – Я пригласил леди Фрейю посетить торги.

Ивар был без маски. Как и у большинства мужчин высокого положения, его волосы были заплетены в косу, идущую гребнем вдоль черепа. На плечах лежали толстые шкуры и меха. Глаза подведены сурьмой, отчего он выглядел устрашающим, а три клинка, не таясь пристегнутые к телу, были стратегически размещены так, чтобы запугивать остальных.

Он изучал меня с ноткой подозрения.

– Увидеть тебя пришли и другие женщины.

– Я их не хочу, – огрызнулся Ниалл. – Это был мой выбор, разве нет?

– Верно, – губы Ивара изогнулись. – Ну хорошо. Мы начнем торги, но леди придется обыскать.

Кейз, стоящий рядом со мной, переступил с ноги на ногу. Мы знали, что это произойдет, потому я и пришла безоружной. Ивар был одержим страхом потерять свою власть и рисковать не желал.

Ниалл кивнул и указал на место под помостом.

– Это недолго, леди Фрейя, и я буду рядом с вами.

Я поежилась, услышав в его тоне голод. Его глаза бесстыдно опустились в ложбинку меж моих грудей и слишком надолго там задержались.

– Мой слуга останется при моей кузине в качестве блюстителя, – потребовал Линкс. – Эта женщина не познала мужчину, а на юге, согласно обычаю, незамужние женщины не должны оставаться один на один с неженатыми мужчинами.

Знали ли мы, есть ли в Южном королевстве такие законы? Нет, но я облегченно выдохнула, когда Ивар знаком велел своему личному слуге и Кейзу пройти за занавес позади помоста.

Ниалл лип ко мне, как насекомое, ищущее, где бы укусить. Я поборола желание закатить глаза, когда он провел рукой по моему плечу, словно пытаясь утешить меня из-за того стыда, который мне предстоит.

Мужчина, которого я хотела, носил маску ворона, был жестким и напряженным, готовым наброситься на Наследного Магната, если тот еще раз меня тронет.

– Леди должна раздеться, и я ее осмотрю, – сказал слуга Ивара.

Я выпрямилась, надеясь скрыть тошнотворное ощущение в желудке. Я встретилась взглядом с Кейзом, когда позволила тонкому платью соскользнуть с тела. Кулаки Повелителя теней сжались, когда открылась моя нагота, а Ниалл застонал.

Треклятый наследник был свиньей и сжал свою промежность, отворачиваясь, чтобы поправить штаны.

Он вел себя, как мальчишка, который впервые увидел кусочек голой женской кожи.

Слуга прохлопал мое тело. Кейз нахмурился сильнее. Я не дышала, пока слуга не установил, что оружия я тайком не пронесла, и не позволил мне снова одеться.

Когда платье оказалось на мне, Ниалл снова прижал меня к своей разгоряченной груди. Я подавилась желчью, когда его язык скользнул по изгибу моего уха.

– Простите мою прямоту, но я бы взял вас прямо сейчас. Позже, миледи. Мы узнаем друг друга получше позже.

Никлас предупреждал, что порошки могут вызвать некоторую одержимость. Нам нужно покончить с этим прежде, чем Наследный Магнат потеряет разум и попытается взять меня на глазах у всех. Если такое случится, начнется треклятая война, потому что Повелитель теней отрежет Ниаллу руки прямо перед Иваром.

В комнатушке потемнело.

– Милорд, – голос Кейза разорвал собственническую хватку, с которой в меня вцепился Ниалл. – Разве вы не хотели куда-то отвести леди?

Я бросила на него суровый взгляд, молча требуя, чтобы он отозвал свои клятые тени и еще на какое-то время придержал свою ярость.

Туман в глазах Ниалла слегка отступил.

– Да. Мой подарок. Сюда, любовь моя.

Вновь оказавшись перед помостом, слуга дал свой отчет. Ивар, казалось, неохотно, но все же дал свое одобрение на то, чтобы мы продолжали.

– Ваши сопровождающие теперь могут пойти с нами, – сказал Ниалл с почти легкомысленным возбуждением. – Сюда, леди Фрейя.

Я зашагала с ним рядом, но мое тело охватил страх. Кейз, наверное, им попросту поперхнулся. Давление нарастало, будто медленный нож придвигался все ближе к моему сердцу. Если я сделаю хоть один неверный шаг, это нас всех погубит. Но я рассовала свои эмоции по щелям. Кейз знал, как отстраняться во время битвы, и мне нужно будет делать то же самое.

Следуя за ним, мы переживем эту ночь.

Ниалл провел нас через арочные двери на нижний уровень Черного Дворца. Коридор был затхлым и холодным.

– Там, куда мы идем, миледи, будет довольно темно, – сказал Ниалл. – Держитесь за меня покрепче.

Я уступила, сжав пальцы на его руке. Еще немного, и на том все, я наконец смогу перестать притворяться, что наслаждаюсь компанией этого дурака.

Мы спустились по винтовой лестнице на целый уровень под дворец. Отсюда сетью расходились тоннели, по которым крепостные должны были незаметно переходить от комнаты к комнате, но был и коридор пошире, который отстоял от других. Этот коридор огибал центральный круг, в котором пройдут торги.

Ниалл провел меня через узкую дверь,