– Я слышала, Вы частый гость во дворце, мадам де Баккард. – заговорила она холодным спокойным тоном. – И это несмотря на то, что должность фрейлины принцессы Лорены более не обязывает Вас бывать здесь.

Ижени сглотнула ком в горле.

– Да, Ваше Величество. Я приезжаю очень часто. Беспокоюсь о принцах и юной принцессе, оставшихся без матери. Они так напуганы. Мне думалось, присутствие знакомого человека поможет им, немного смягчит боль от утраты.

– Похвальное великодушие. Действительно. Кто же кроме Вас позаботится о бедных детях, здесь же все считают их за врагов. Так вы полагаете?

Ижени старалась внимательно вглядываться в лицо королевы, но все равно до конца не могла разобрать, какие та преследует цели. Эта неопределенность ее пугала, из-за чего становилось труднее подбирать слова.

– Мне ничего не известно о врагах, о которых Вы говорите, Ваше Величество. Я лишь считаю, что Лорена была моим другом. И потому я обязана была позаботиться о принцах и принцессе хотя бы в первое время после ее ухода. Уверена, она бы сделала то же самое для меня.

– Мне очень жаль, что Вы потеряли друга, мадам де Баккард. Мне известно, что это значит. – ни один мускул на лице королевы не дрогнул, пока она продолжала говорить и графиня по-прежнему не могла понять ее. – Но хочу Вас утешить. Если Вы так жаждите чаще бывать во дворце, могу предложить Вам место в свите своих дам. Одно как раз освободилось, после того, как дорогая Линея Мерсье вышла замуж и уехала на Запад. Раз Вы у нас теперь не фрейлина принцессы, ничто не мешает Вам занять новую должность.

– Это… большая честь для меня, моя королева.

– Дышите, мадам, дышите. Что же Вы так трясетесь от страха? Не бойтесь, я Вас не съем.

В комнате послышалось несколько приглушенных смешков.

– Если возражений у Вас нет, то назначение считаю принятым.

– Я, разумеется, не возражаю. Нужно лишь одобрение господина графа, когда он вернется из поездки по службе.

– Ваш муж, полагаю, ничего не имеет против. Он не из тех людей, что склонны перечить моей воле или воле Его Величества. К тому же, не стоит Вам оставаться в доме одной в его долгое отсутствие. Это небезопасно, с учетом того, что у Вас нет охраны и достаточно мало прислуги. Я слышала, генерал де Фотье отдал своим людям приказ, требующий нескольких дней пути. Полагаю, будет лучше, если это время Вы проведете при дворе с нами. Завтра устроим вечер игр, послезавтра отправимся на пикник, если позволит погода, затем пригласим гостей, послушаем музыкальные этюды. Все придворные смогут приятно отдохнуть. Как раз вовремя, ведь время траура по принцессе истекает. Поэтому оставайтесь во дворце. Жду Вашего присутствия на всех мероприятиях с завтрашнего дня. Сегодня можете осмотреть свою комнату и послать слугу за необходимыми вещами. Затем возвращайтесь к нам.

Ижени только и оставалось, что побледнеть еще сильнее и присесть в очередном низком реверансе.

– Да, Ваше Величество. Я сделаю, как Вы просите.

– Ваше Величество. – шепнула Мирея, наклонившись к уху королевы. – Вы позволите мне проводить мадам де Баккард в ее покои, а затем привести обратно? Она все еще не очень хорошо знает дворец.

– Разумеется, баронесса. Ведь мадам де Баккард хорошо знает только то крыло здания, где бывал принц Карлос с покойной супругой. Среди моих комнат может и заблудиться.

Мирея поспешно вышла из гостиной, уводя за собой Ижени. Пока они давали распоряжения прислуге и составляли список вещей, которые нужно было прислать из особняка, Ижени между делом только и смогла быстро спросить у подруги, не знает ли она, как ей понимать произошедшее сегодня.

– Что королева хотела от меня, как думаешь?

– Понятия не имею. – отмахнулась Мирея. – Она прежде никому не говорила о своих намерениях.

На этом они продолжили хлопотать, и вскоре из дома де Баккардов во дворец прибыла Авелин на помощь госпоже, а вместе с ней – небольшой сундук с вещами.

В следующие дни все закрутилось и весьма быстро как на ярморочной карусели. Ижени выходила в свет каждый день, каждый день улыбалась, кланялась, гуляла, пила чай, разговаривала о погоде и последних новостях, играла в Фасет, Фанты, Правду или ложь – словом, делала, все, что полагалось ей на новой должности и что делали остальные дамы. Если бы не тягостное ожидание возвращения Реджиса, возможно, она бы не так плохо провела время. Королева особенно не придиралась к ней, лишь изредка отпускала странные замечания в ее сторону. А еще везде и всегда требовала ее постоянного участия. Ижени не могла дождаться, когда приедет Реджис и отвезет ее домой. Даже такой не самый приятный и уютный дом, какой был у них, все лучше, чем заключение в королевском дворце. А иначе она назвать это не могла.

Гуляя в саду после пикника в компании Миреи, Ижени призналась ей, как сильно скучает по Реджису и как хочет поговорить с ним. Она не успела еще поделиться радостной новостью о будущем ребенке, когда Мирея восторженно перебила ее, глядя на графиню с полным пониманием.

– Я так понимаю тебя, Ижени. Сама вот уже несколько дней не вижу принца Карлоса. Он редко показывается на людях. А мне бы хоть немного поболтать с ним. Иначе впустую все мои попытки. Он скоро забудет меня и увлечется кем-нибудь другим. При дворе полно модниц и красавиц, только успевай выбирать.

– Он, должно быть, все еще тоскует по принцессе. – напомнила графиня. – Не стоит тревожить человека в такое время.

– Может, я как раз хочу утешить его. – посмеялась Мирея. – Что же ты имеешь против?

Ижени было не до смеха и она с серьезностью смотрела на подругу.

– Держалась бы от него подальше. Лезешь как мотылек на огонь. Такие люди, как он – слишком опасны. Слишком много у него неприятностей из-за борьбы за власть. Выбери для своей любви кого попроще. Ведь красавцев и модников также немало.

– Никого я не собираюсь любить. – Мирея позволила себе презрительно фыркнуть. – Хватит с меня. Он мне просто нравится, не более того. А вот то, что он может получить корону и скорее всего получит, это очень даже хорошо. Представь себе, как высоко взлетит та, что вовремя окажется рядом с ним.

– Надеюсь, я в это время окажусь где-нибудь подальше. Например, в Манже.

– Трусиха, Ижени. За свои мечты нужно бороться. Лично я не хочу убиваться, как ты убиваешься по своему Реджису и ждать когда на меня упадет хоть