«Видимо, с нашим городом. Больше солидных целей на запад отсюда нет».

«Откуда у них столько воинов?! Их не в два, их в три раза больше, чем всех наших жителей! Да и зачем им такая огромная армия?!»

Несмотря на недавний страх, мысли юноши окрасились гордостью и злорадным предвкушением:

«Да потому что они подлые и жалкие трусы! И очень, очень боятся непобедимости и величия Харди!»

Черные корабли сил глубокого рейда приближались к голубой планете быстро и неотвратимо. А после обмена автоматическими кодами опознания включилась полная связь, и на экранах появились несколько цорков из числа командиров эскадры. Самого пожилого из них, с адмиральскими знаками различия, Чинкис прекрасно знал сотни лет, но сейчас он не понимал, как себя вести: то ли радоваться встрече, то ли выть от расстройства. Адмирал Чодего слыл одним из самых ярых ненавистников приматообразных, а о его свирепости и беспощадности среди гражданских цорков ходили громкие легенды и леденящие душу истории. Пожалуй, именно эту эскадру сил глубокого рейда меньше всего хотелось бы увидеть здесь в данное время.

Чодего с видимым усилием сдержал радостную улыбку и обратился с приветствием, слишком официально:

– Господин высший советник! Рады вас видеть в полном здравии и разрешите доложить, что среди личного состава вверенной мне эскадры потерь нет.

– И я безмерно счастлив вас видеть! Особенно тебя, дружище Чо! Какими судьбами на этих задворках?

Командир соединения СГР после такого панибратского обращения сразу отбросил чопорную официальность и засунул руку прямо в экран, как бы соприкасаясь таким образом в старинном боевом приветствии космических воинов:

– Ха! Не забыл еще старых армейских приятелей?

– Какой же ты старый, если на пятьдесят наших лет меня моложе!

– Да! Мне еще летать и летать! – явно похвастался Чодего. – Но вот тебе чего дома не сидится? Стал самым знаменитым и авторитетным цорком нашей цивилизации и тратишь свое драгоценное время на такие мелочи?

– Можно подумать, ты только и мечтаешь просиживать задницу в Высшем совете!

Оба товарища понимающе рассмеялись, а на корабле адмирала ему скромно вторили несколько видимых в кадре высших офицеров. Потому что их командиру тоже в надлежащем будущем прочили быть избранным в Совет. Но когда он узнал о выдвижении Чинкиса в коронованные правители, то сделал в печати несколько скандальное заявление, пообещав, что теперь не уйдет на пенсию раньше чем в девятьсот пятьдесят лет. И никакие высшие посты не вырвут его из состава сил глубокого рейда. То есть – решил побить все рекорды по продолжительности служения Аларастрасии в великом космосе. Вот только внешне он выглядел чуть ли не хуже Чинкиса. Глубокие морщины и серый цвет лица выдавали какую-то болезненность в организме цорка. А хорошо видимая, можно сказать, огромная брошь из сукрисанских алмазов, которая красовалась в гриве, наводила на мысль, что ее хозяин с ней не расстается. Постоянное ношение таких вещей не приветствовалось медиками. Вот Чинкис, имея самый большой, уникальный венок из радиоактивных алмазных цветков Сукриса, носил его довольно редко, а уж в дальний поход и вовсе не стал брать.

Но сомневаться в здоровье собеседника открыто у цорков не полагалось, поэтому, отсмеявшись, высший советник вернулся к своим первым вопросам:

– Давай, дружище, колись! Что тебе здесь нужно и на какие такие гипотетические потери ты намекал?

– Докладываю по порядку! Моя эскадра была направлена Высшим советом вслед за тобой только с одним конкретным приказом: защитить тебя от любой опасности и сопроводить под своей защитой домой.

– С чего это вдруг? – не сдержал обиженного вопроса Чинкис.

– Полностью разделяю твое недовольство по поводу вмешательства в твои личные исследования и чистки. Но как только ты отправился во внешний периметр баз, на Аларастрасии все словно с ума посходили. Начался чуть ли не скандал по поводу твоего последнего рейда. Народ разбушевался и потребовал у Совета немедленного и самого надежного эскорта для твоей персоны. Кто-то из твоих новых коллег неосторожно ответил, что гордость чистильщика не позволяет летать на работу в сопровождении нянек или телохранителей.

– Да ведь так оно и есть!

– Но лучше бы такое заявление не оглашалось. Потому что все средства массовой информации словно ждали этого момента. Неосторожного заявителя о твоей гордости смешали с грязью и обвинили не больше и не меньше как в сговоре, предательстве и еще тысяче остальных грехов. Дошло до того, что раздались уверенные выкрики о попытке таким образом тебя ликвидировать.

– Что?! И в самом деле с ума сошли?! Чинкис чуть в экран не влез от злости, поэтому адмирал тоже рыкнул в ответ:

– Успокойся! Чего ты сердишься? Выслушай вначале, а потом стучи кулаками по кнопкам. – Заметив, что его товарищ полностью контролирует эмоции, он довольно улыбнулся и продолжил: – Срочное заседание Исполнительного комитета не смогло найти лучшего решения, как отправить мою эскадру вслед за тобой. Твой маршрут мы получили сразу и «поскакали» темпоральными прыжками по наводке наших бортовых компьютеров. И ты будешь смеяться, но сделали мы это не зря. Тебе действительно грозила смертельная опасность.

– Откуда?

– По пути сюда тебе встречались агрессивно настроенные кораблики?

– Ну да. – Чинкис ухмыльнулся, припоминая, как несуразные космические постройки даже выпустили в его сторону ракеты. – Были там какие-то корыта, но я даже останавливаться не стал, хотелось побыстрее завершить дела здесь.

– И правильно сделал, что не стал. – Чодего в задумчивости поморщил лоб. – А может, тебе просто повезло. Потому что когда мы вывалились в ту самую точку ориентировки между галактиками, там уже вовсю барражировали тысячи тех самых корыт, как ты высказался, и самым подленьким, но интенсивным способом расставляли в пространстве вакуумные мины. Причем не простые, а со вторичной аннигиляцией пространства, когда после взрыва образуется черная дыра. Так что на обратном пути ты мог почти со стопроцентной гарантией угодить прямо в смертельную западню. Нас они, конечно, не ожидали, да и не успели приготовиться. Но и нам из-за них пришлось задержаться. Навели приличного шороху, уничтожили до последней единицы все их средства космического транспорта, а напоследок и планетку этих недоумков превратили в сплошной горящий торфяник. Конечно, на обратном пути сделаем краткую остановку для контрольной зачистки, но угроза практически полностью ликвидирована. Было немного жарко, но жертв, как я уже тебе докладывал, с нашей стороны нет.

– М-да… выходит, вы меня действительно выручили, – задумчиво протянул Чинкис. – Спасибо огромное.

– Рады стараться, господин советник! – рявкнул адмирал и тут же вновь вернулся к прежнему тону: – Но и тебе спасибо, что живой остался. Иначе, сам понимаешь, что бы нас ждало по возвращении на Аларастрасию.