И опять гений Бензика Яруги помог найти выход из критической ситуации для возрождающегося города Харди и его обитателей. Хотя началось все с того, что он сразу пригласил наиболее близких соратников в свою лабораторию. Как он сразу сказал: «Посоветоваться». Рассадив вошедших на каменную скамью возле одной из стен, он прочел им небольшую лекцию о пользе, вреде и перспективах употребления имеющихся у него средств. Затем стал подводить итоги своей речи и делать выводы:

– Как видите, у нас есть, пожалуй, самый эффективный метод: мы можем уничтожить войско неприятеля одним радикальным средством. Его разработали уже давно, и на приготовление завершающего продукта мне понадобится два дня. Затем наш конный отряд мчится навстречу врагу и заражает этим средством все питьевые источники на пути египтян. После этого им следует немедленно вернуться в один из наших дальних фортов и остаться там на карантин. Я почему так скрупулезно рассчитываю время: враги вместе с их животными все равно должны пройти инкубационный период, который продлится пять дней. В результате смертельный мор настигнет их как раз возле стен нашего города, а агония будет продолжаться около десяти дней. В результате вымрут все египтяне и все их животные. Но самое страшное то, что я не могу дать гарантию безопасности горожанам. Десять дней, даже без учета интенсивной осады крепостной стены, мы без проблем выживем на внутренних запасах. Но только при условии полного безветрия, отсутствия контакта с зараженными и еще многих обстоятельств. Достаточно сказать, что Харди тоже будет обречен, если осаждающие догадаются перебросить за крепостную стену с помощью катапульты хоть одно тело умершего от мора солдата. То есть время играет против нас, остановить врага на дальних подступах никак не получится.

Он замолчал, ожидая реакции слушателей, и она последовала – со значительной задержкой. Донтер вспомнил, как он, еще будучи боцманом, частенько перед заходом в дальние и отсталые страны получал порой по небольшому уколу от судового врача.

– Может, можно сделать прививки всем нашим?

– Как это ни печально, пока панацеи от этого мора не существует.

– Пока? – ухватился за слово капитан. – Но ведь время еще есть. Помню, в Океании такие проблемы решали очень быстро.

– Вряд ли у нас что-то получится. Эту болезнь изобрели в секретной лаборатории Райгда еще лет десять назад и хранили в тайне для особого случая. Причем и там долгое время пытались отыскать соответствующую защиту для тела человека, но так и не нашли. Вот если бы нам предоставили все возможности, персонал и оборудование Хрустального города… И то риск был бы немалый. Это во-первых. А во-вторых, мое сознание не позволяет мне приготовить такое снадобье, которое уничтожит тысячи людей и животных. Только категорический приказ совета заставит меня пойти на такой шаг. Единоличную ответственность взять на себя я не могу.

Опять повисла пауза, которую прервал нетерпеливый астроном:

– Коллега, поведайте нашим друзьям и об альтернативном варианте.

– А он есть? – первым выкрикнул Даниэль Баругви. Бензик в сомнении подергал себя за бородку:

– Есть. И заключается он в применении другого опаснейшего вещества, которое еще не до конца разработано. Тем более, что весьма проблематично в данное время собрать для него все необходимые ингредиенты.

– Как действует вещество? – спросил капитан о самом главном.

– После короткого – часов шесть-восемь – инкубационного периода споры вещества начинают активную деятельность внутри любого живого организма и вызывают страшный столбняк с кратковременным параличом. Причем паралич, чаще всего полный, длится от двенадцати до пятнадцати часов. Потом зараженный человек или животное в течение суток приходит в себя и еще через двое становится практически здоровым.

Первым просчитал все варианты главнокомандующий:

– Гениально! Док, делайте это вещество немедленно! За десять часов мы закуем в кандалы всю армию египтян и казним их руководителей.

– Хм! Какой ты шустрый, – не выдержал Даниэль, а Донтер согласно кивнул:

– Не так все просто, док? Правильно?

– Конечно! – Дальше Бензик загибал пальцы по мере перечисления всех трудностей: – Изначально: сумеем ли мы отыскать нужные составляющие? И удастся ли правильно доработать состав для поставленной цели? Далее: успею ли я приготовить отраву в должном количестве? И пожалуй, самое главное: надо, чтобы все воины неприятельской армии заразились почти одновременно. Ведь если только половина их войска будет находиться «в некондиции», то вторая половина все равно отразит любую атаку нашей малочисленной армии. Ну и напоследок: если парализующее вещество у нас не получится, станет совсем поздно готовить и применять смертельный мор.

– Может быть, у вас есть простые яды? – Розалия явно опасалась угрозы для всего Харди. – Достаточно будет отравить все колодцы на пути у египтян – и они просто не успеют к нам дойти.

– Мы не успеваем, – напомнил главнокомандующий. – Травить воду следовало уже сегодня, в крайнем случае, завтра.

– Опять-таки, простые яды и распознаются сразу, – покачал головой Бензик. – В их войске я заметил достаточно много квалифицированных врачей. Уж они смогут провести самый элементарный анализ любой жидкости даже в походных условиях.

– Но эти яды у вас есть?

– Как ни странно, этой мерзости сохранилось больше всего.

– Тогда я настаиваю на их немедленной выдаче, – заявил Даниэль. – Передовой отряд нужно отправлять немедленно. Каждый час нашего промедления сейчас – это сутки успешного продвижения неприятеля потом. Мой вестовой уже собирает кавалеристов по срочной тревоге.

– Согласен, надо отправить их немедленно. – Врач быстро написал на бумаге несколько строчек и протянул самому младшему из соратников: – Массум, дорогой, бери людей и выносите в храм ящики из третьего хранилища вот с этими символами. Там должно находиться двадцать восемь единиц. Ну и само собой, постарайся проследить, чтобы они обращались с этими ящиками осторожно.

– Понял!

Парень уже через мгновение выскочил из лаборатории. Хотел за ним последовать и генерал, но его Бензик остановил:

– Я так и не услышал окончательного мнения совета: варить мне смертельное средство для страшного мора или нет? Потому что если не успею со вторым ядом… сами понимаете.

– А потраченное на мор время не скажется на другом задании?

– Нет, для создания штаммов смерти играет роль только длительность процесса.

На этот раз все взгляды скрестились на Донтере, вручая ему право решать судьбу всех горожан, а также армии неприятеля. Выбор действительно был тяжелым, потому что при неудачном раскладе погибали все. Но и другого выхода не было, вдобавок бывший гражданин Хрустального города ненавидел рабство.

– Лучше всем погибнуть, чем стать рабами! Поэтому нам следует перестраховаться. Господин Бензик, приступайте!