Выйдя вперед, он бесстрашно встал между бойцами:

— Мутузить друг друга дубинами — нехитрое дело. Попробуйте-ка лучше сбить с сосны во-он ту шишку.

— Запросто, — ухмыльнулся воевода. Похоже, такой расклад более чем устраивал и его соперника, слишком уж презрительно тот улыбнулся.

— Видишь шишку, Невлюд? — Хельги сжал плечо воеводы и тихо шепнул: — Промахнись.

Воевода вскинул глаза. Ярл многозначительно кивнул.

Пущенная Невлюдом дубина пролетела совсем недалеко от цели, но все же — мимо. Местный боец размахнулся… Это был отличный бросок — сбитая шишка упала к ногам Келагаста.

Довольные крики огласили весь лес.

— Что ж, у тебя хорошие воины, староста. — Хельги улыбнулся, взял старика под руку. — Не хочешь ли посмотреть кое-что на берегу? Только не говори, что это вырезали твои люди.

Кивнув, Келагаст в сопровождении нескольких человек, в том числе и недавнего метателя дубины, вместе с ярлом отправился к реке.

— Мой сын, Чопак, — не удержавшись от гордости, староста кивнул на дубинщика. — Чопак по-нашему значит ловкий, — тут же пояснил он.

— Действительно, ловкий, — кивнул Хельги. — Похоже, тебе повезло с сыном.

Староста внимательно осмотрел поваленную в реку сосну, еще внимательней — руну. Пожал плечами:

— Елка какая-то.

— Подобные елки появились и около усадьбы Конди, и у Змеяна. А потом — сам знаешь, что было…

— Я дам воинов, — сдержанно кивнул старик. — устроим засаду.

Келагастова сторожа проторчала в лесу несколько суток. И без всякого результата! Словно бы издевались над ярлом и старостой невидимые душегубцы-нидинги! Ждите, мол, хоть до морковкина заговенья. Может, решили напасть позже… Староста посмеивался. Правда, хорошо хоть не обвинял уже больше ярла в убийствах. А ярл чувствовал в глубине души какую-то неясную, не осознанную еще тревогу. Словно впопыхах не заметил чего-то важного, пропустил, не счел нужным проверить. Что же?

На шестой день он подошел к пню с руной. Взяв в руки нож, потыкал вокруг, пошарил руками под корнями… Ничего! Никакого намека на схрон. Может быть, не успели еще, а может… а может, и вовсе не собирались устраивать! Тогда что же… Да и руна на пне как-то уж слишком хорошо заметна, и именно с реки, не с того берега. А чтоб было заметней, еще и сосна нарочно повалена, мол, обратите внимание, не проплывите мимо.

— Невлюд, — обернувшись, тихо позвал ярл. — Покличь людей, уходим. Грузитесь в лодки, а я попрошу помощи у Келагаста.

— К чему такая спешка, князь? — недовольно протянул воевода, пользовавшийся большим успехом у местных девок.

— Боюсь, скоро нам вообще некуда будет спешить, — с досадой ответил Хельги и сплюнул.

На высоком пне, словно издеваясь, сверкала в солнечных лучах руна. Последняя, в ряду прочих.

Так убегали

в страхе безмерном

перед Хельги враги

и родичи их, как козы бегут

по горным склонам,

страхом гонимы,

спасаясь от волка.

Старшая Эдда. Вторая песнь о Хельги, убийце Хундинга

Еще подходя к Горелому ручью, Хельги-ярл почуял неладное. Оправдывая название ручья, в воздухе и в самом деле пахло горелым. Переглянувшись, воины прибавили шагу, настороженно осматриваясь по сторонам, прошли топким берегом и, выйдя к северному краю Пильтяцкого озера, остановились, прислушиваясь. Запах гари здесь чувствовался гораздо сильнее, и ярл предостерегающе поднял руку. Враги еще могли быть здесь, притаились, быть может, во-он в том орешнике или за ольхою, выжидают удобного момента для нападения. Вытащив меч, Хельги осторожно пошел к ореховым кустам, небольшой отряд его последовал за ним. В орешнике никого не оказалось, как и за ольхою, как и на территории строящегося острога. Не оказалось живых — а вот мертвецов имелось достаточно. Погибли все — видно, нападавшие не брали пленных. Дружинники с окровавленными мечами, пронзенные стрелами артельщики — ярл узнал среди мертвых Овчара, рядом с ним, с копьем в животе, лежал Михря, совсем еще юный отрок, лицо его исказила гримаса боли, да так и застыла навечно.

— Наши бились достойно, — воевода Невлюд кивнул на трупы чужих — в кольчугах, в панцирях из бычьей кожи, они беспорядочно валялись среди защитников острога. Интересно — нидинги даже не забрали своих. Может быть, рассчитывали вскоре вернуться?

— Смотри, князь! — выбежал из-за кустов возбужденный Лашк.

Переглянувшись, Хельги с Невлюдом пошли за ним. Вокруг — слева и справа — дымились черные срубы, некоторые из них были сожжены полностью, другие лишь обгорели, но все равно почти месячная работа артельщиков пошла насмарку. Сразу за срубами, на берегу озера, было сложено большое кострище из тонких жердей и хвороста, сверху лежали тела погибших, средь которых еще оставалось место.

— Кто-то стащил их, — прошептал Невлюд. — Значит, не все погибли.

— Да, но где они? — Хельги обвел взглядом округу. — Может быть, услыхали наши шаги и прячутся в ельнике? Подумали, что возвратились враги? Лашк, посмотри за теми кустами, а мы пройдемся вдоль озера.

— А похоже, не надо никуда идти, князь, — прислушался к чему-то Невлюд. — Кажется, гриди кого-то встретили.

Ярл кивнул — он тоже услыхал радостные возгласы, доносившиеся со стороны ручья. Ускоряя шаг, все трое быстро пошли туда — меж кустами, среди окруживших их воинов, стояли Найден и Малена. Оба живы, и ни царапины.

— В момент нападения мы не были здесь, князь, — скорбно покачал головой Найден. — Возвратились к утру и увидели лишь пепелище.

— Значит, чужие напали ночью, — зло прищурился ярл. — Так поступают трусы. Впрочем, чего же еще ждать от нидингов?

— Поначалу мы хотели догнать чужаков, — подала голос Малена. — Но не смогли даже определить, куда они ушли.

— И решили дождаться тебя, князь, — продолжил тиун. — А пока натаскали хворосту для погребального костра.

— А Ладислава? — не выдержал Хельги. — Никифор, Дивьян? Что-то я не видел их среди трупов.

— Никифор с Ярилом еще третьего дня ушли на Шуг-озеро, — сообщил Найден. — Покуда не возвращались, да они и собирались несколько дней погостить, звала Ладислава, видно, скучновато ей там.

— Да уж, — грустно усмехнулся ярл. — Зато здесь куда как весело! Что ж, давайте складывать погибших… Хотя, — он задумался, — не будем терять время. Лашк и ты, Найден, пройдемся по окрестным лесам с частью воинов. Невлюд, остаешься за старшего.

Воевода поклонился.

Найден с Лашком и трое выбранных ярлом воинов молча ожидали приказа.

— Если не вернемся к ночи — погребайте без нас, — бросил Хельги Невлюду. — Пошли.