Оставив на берегу часового, остальные углубились по тропе в лес. Шли недолго, извилистая тропа привела их к вырубке, окруженной угрюмыми елями. Каркая, поднялись в небо вороны.

— Смотри, князь, — округлив от ужаса глаза, обернулся к ярлу Лашк. Да тот уже и без него заметил мертвые головы на вкопанных в землю кольях.

— Капище!

Откуда-то сверху вдруг послышался стон. Хельги кивнул весянину, и тот в два счета вскарабкался на вершину ели.

— Висит кто-то, — доложил он из ветвей. — Вроде жив… Привязан. Сейчас перережу веревку… Ловите!

Хельги с воином подставили руки, поймав опутанное веревками тело. Не такое уж и грузное. Ярл присмотрелся, прошептал удивленно:

— Дивьян!

Посовещавшись у костра, решили задержаться здесь до завтра. Хельги чувствовал, даже знал точно, что раненый Дивьян был оставлен в капище неспроста. Кто-то явно намеревался принести отрока в жертву. Кто-то? Неужто сам Черный друид? Нет, не может быть. А вот его клевреты — вполне.

Снизу, от реки, донесся приглушенный крик ночной птицы. Часовой!

Хельги повернул голову:

— Лашк, сходи посмотри.

Весянин неслышно скрылся в кустах. Все молча ожидали его возвращения. Наконец шевельнулась трава.

— Сойма! — спустившись в овраг, выдохнул Лашк.

— Ярил, Лашк — спускайтесь к реке, — вставая, распорядился ярл. — А вы, — он обернулся к Найдену и оставшемуся воину, — со мной, к капищу.

— Я тоже с вами, ярл, — поднялась Ладислава. — Поверь, я умею пользоваться луком не хуже других.

— Держи! — Хельги без лишних слов протянул ей колчан. Хочет идти — пусть идет. Каждый человек ценен.

Высадившиеся на берег чужаки — человек пять — отправились по тропе к капищу, остальные остались в лодке. Зашуршали раздвигаемые ветки. Скрывавшийся в кустах ярл тихонько дотронулся до руки Ладиславы. Та подняла лук. Холодные звезды тускло светились на небе, серебрилась над самой рекой узкая полоска месяца.

Первым на поляну вышел незнакомый молодой парень с бритой наголо головой, блестевшей в свете звезд, словно воинский шлем. За ним шагал еще один, чуть постарше, со смешно оттопыренными ушами. Потом показались вооруженные мечами воины — они несли какой-то бочонок. Пятый остался на тропе — стеречь.

— Ну, где твоя жертва? — остановившись у плоского камня, громко спросил бритый, и Хельги вздрогнул — слишком уж знакомым показался голос. Но парня ярл точно никогда раньше не видел.

— Здесь, здесь, — успокаивающе забормотал лопоухий, подходя к растущей у самых кольев ели, и осекся: — Была здесь…

— Ах, уже нету? — с угрозой в голосе вымолвил бритый.

— Видно, развязался. Но он не мог уйти далеко!

— И где ж прикажешь его теперь искать? Подойди сюда.

Лопоухий бросился на колени:

— Не убивай, господине! Я пригожусь еще, я знаю здесь все тропки.

— Верю, — присев на камень, спокойно произнес бритый. — Лейв говорил, ты достойный воин.

— Лейв?! — напрягся в кустах ярл.

А бритоголовый между тем продолжал:

— Такие люди, как ты, нужны мне. Но вот… достаточно ли ты предан?

— О мой господин! — повалившись на землю, лопоухий, рыдая, принялся целовать бритому ноги. — Не губи, я отслужу… вину заглажу…

— Да? — холодно осведомился тот. — Там, на тропе, дожидается нас круглолицый Йорм. Он хороший воин, но слишком щепетилен и, кажется, больше не верит мне, так, Вельмунд?

— Так, мой господин, — отозвался один из воинов.

— Возьми, Лютша, — встав с камня, бритый протянул ушастому нож. — Пойди к Йорму, и… надеюсь, ты знаешь, что надо делать?

— О, не беспокойся, мой господин!

Лютша вскочил и, схватив кинжал, выбежал на тропу. Послышались какие-то слова, затем — краткий вскрик…

На поляну вновь выбежал Лютша. Поклонился:

— Я убил его, господин.

— Что ж ты не притащил тело сюда? Тащи. — Бритоголовый повернулся к воинам: — Помогите ему.

Кивнув, те ушли. А бритый наклонился к бочонку, выставил крышку, достав оттуда что-то мерзкое, извивающееся.

— Сейчас тебе принесут корм, мой маленький гад, — прошептал он. — Слышишь, уже несут… Кладите сюда, на камень. Лютша, отрежешь голову… Да не сейчас, дурень! Пусть сначала насытится…

Скользкий извивающийся гад присосался к яремной вене убитого. Насыщаясь кровью, змей распухал на глазах и, насытившись, отвалился, словно пиявка.

— Ползи в лес, мой маленький друг, — ласково прошептал ему бритый. — Лютша, насади голову отступника на кол… Так, молодец. Теперь возвращаемся, у нас еще много дел. Давно уже следует пощипать этого старосту, как его?

— Келагаста.

— Вот-вот… Они, наверное, уже устали нас ждать, — бритый неожиданно рассмеялся. — Вместе с глупым Хельги… вернее — слишком уж умным.

Ярл вздрогнул. Откуда знает его этот бритоголовый нидинг? Ладислава наложила стрелу.

— Нет, — покачал головой ярл. — Мы проследим их до самого логова…

Они видели, как чужаки погрузились в сойму, как взмахнули веслами и лодка медленно поплыла вниз по течению Явосьмы.

— Найден, вернешься к нашим… — приказал ярл. — Расскажешь им все, приведешь к реке. Мы будем оставлять вам знаки. Смотри не заблудись!

Тиун усмехнулась:

— Не заблужусь, князь.

— Удачи. — Хельги ласково погладил по руке Ладиславу. — А ты, дева, до их прихода побудешь здесь с раненым. Будь начеку, мало ли что.

— Теперь ты, Лашк. — Ярл обернулся к весянину. — Прихватим с собою челнок. Как только обнаружим логово нидингов, быстро поплывешь к Келагасту, благо он тебя уже знает. — Хельги помолчал немного. — Да и так, поплывешь впереди, смотри только осторожно. Нам на плоту явно не угнаться за лодкой… Ну, вроде бы все.

Пропустив вперед сойму, спустились к плоту, проследили, как скрылся за излучиной челнок с Лашком.

— В путь, — выждав немного, махнул рукой ярл, и дружинники разом оттолкнулись от берега.

Ближе к утру сойма тяжело причалила к замаскированному ветками мостику. Варг быстро выбрался на берег и, не оглядываясь, направился по узкой тропе, вьющейся между елками. Увидав его, выскочил из избы Лейв Копытная Лужа:

— Приветствую тебя, мой друид! Готовиться к нападению на Келагаста?

— Подожди… — Варг тяжело осел наземь. — Подожди… — тупо глядя перед собой, прошептал он. — До ночи.

— До ночи так до ночи, — пожал плечами Лейв и, обернувшись, покричал воинов: — Эй, вы там! Несите этого спать.

Копытная Лужа вновь чувствовал приближающуюся радость битвы. Нет, он вовсе не был храбрецом — так ведь и не нужно было особой храбрости, чтобы войти в уже захваченное воинами селение и пытать, добивать раненых, грабить. Друид вовсе не требовал, чтобы Лейв бился в первых рядах, — для этого хватало и простых воинов, набранных везде, где придется. Тут уж Копытная Лужа не подкачал — уроки друида не прошли даром. Охочих людей отбирал тщательно, наводил через знакомых купцов справки. Брал не всех, с оглядкой. Берсерки? Пожалуйста. Воры, насильники? Милости просим. Затаившие месть изгои? Всегда рады. Вероятно, все вы хотите богатства? Вы его добудете сами. Нет, не в бою… Скорей в избиении.