- Вышей вины в этом нет, думаю, что его императорское величество не в себе, раз позволяет себе вести подобные диалоги с малознакомыми девушками, - заявила я, позволив себе отозваться нелестно о драконе.

- Поведение Сарта недопустимо, - лицо князя вмиг потемнело.

Чтобы как-то сгладить этот момент, я добавила: - Давайте не будем об этом. Тем более, что уже все позади, - мой голос прозвучал довольно жизнерадостно, учитывая, что я на самом деле так не считала.

- Вы правы, Рики, все позади. Я больше не позволю кому-либо обижать вас, - твердо заявил он, лучезарно улыбнувшись.

Слова князя прозвучали двусмысленно, и я хотела было добавить, что я сама в состоянии постоять за себя, но не успела, официанты принесли еду, и мое возмущение потонуло в аромате свежеиспеченных булочек.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Отпив кофе, я подумала, что необходимо увести тему об императоре, объясняться и выражать свои опасения не хотелось, поэтому задала первый, пришедший в голову вопрос:

- Как прошёл ваш вечер?

Иронично изогнув смоляную бровь, князь засмеялся, а затем произнес:

- О, весьма занятно. Мы пытались поймать обидчика Легала, однако безуспешно. Полагаю, таинственное нападение так и останется нераскрытым.

Я улыбнулась. То, что Жулитиан закатил нехилый скандал, мне было известно. Весьма неприятная особа.

- А вы, Рики, как вы провели вечер?

Вопрос был с подвохом, учитывая что князь прекрасно осведомлен о скандале с моим участием.

- Замечательно. Было рабочее совещание, а потом я поехала домой, - стараясь выглядеть невозмутимой, как можно спокойно произнесла я.

- Кстати, поздравляю вас с новой должностью.

Я удивленно посмотрела на него. Как он узнал об этом так быстро?

- Спасибо.

- Уверен, что эта должность прекрасно вам подходит, - заявил князь, спрятав лучезарную улыбку в кружке с кофе.

Должность, которую мне подарил Бэкс, липовая и временная, и все поздравления на данный счет принимать глупо. Более того, меня одолевали сомнения по поводу всей этой авантюры. Но делиться подобными мыслями нельзя, и я улыбнулась, снова потянувшись к своему напитку.

Поняв, что я не хочу обсуждать ни вчерашний вечер, ни свою новую должность, князь увел разговор к обсуждению красот столицы и сравнение достопримечательностями царства тьмы.

Он был приятный и интересный собеседник, который производил впечатление, скорее, любознательного туриста, приехавшего на отдых, но никак не облаченного властью правителя с кучей обязательств.

За нашим неспешным разговором, каждый диалог которого был приправлен обаятельной улыбкой князя, я и не заметила, что прошло уже не менее часа, как мы пришли сюда.

Я могла просидеть в такой обстановке весь день, никуда не торопясь и неспешно потягивая кофе. Однако насущные дела не оставляли выбора, и мне пришлось напомнить князю о том, что меня ждут во дворце.

Разочарованно вздохнув, он улыбнулся, а затем подозвал метрдотеля.

Во дворец мы попали снова с помощью таинственной магии князя. В этот раз переход был, почему-то долгим, продолжительностью не менее пяти минут. Все это время князь держал меня за руку, внимательно заглядывая мне в глаза, а я чувствовала себя неловко, робко улыбаясь и краснея. Близость князя смущала, его внимание тоже.

- Рики, - хрипло проговорил он, стоило нам появится посреди холла дворцв, - когда вы освободитесь?

Я удивленно посмотрела на него. Было понятно, что князь желает сопровождать меня. Однако все, что я могла ответить, это: - Часа через два.

На лице князя отразилась облегченная улыбка и он потянулся за моей рукой, намереваясь поцеловать. Опешив от такого поворота событий, я только смогла покраснеть еще сильнее. Поцеловав тыльную сторону ладони, князь отстранился, и, напоследок одарив меня одной из своих очаровательных улыбок, растворился во тьме.

Смущенная до невозможности, я развернулась, чтобы осмотреть холл, в который мы прибыли, и тут же столкнулась взглядом с Сэтом, стоящим неподалеку от меня. То, что Сэт моя охрана, приставленная князем, мне было известно. А вот что нужно князю - мне было неизвестно. Хотя я догадывалась, что нравлюсь ему. Но что таит в себе его симпатия ко мне? Банальное желание, как и у императора, или нечто большее? Боюсь, что этого мне не узнать. Да и стоит ли узнавать?

Вздохнув, я кивнула Сэту, пытающемуся слиться со стеной, и направилась в сторону лестницы, желая посетить кабинет Бэкса.

Представление меня в роли королевского ищейки прошло как в тумане. Недоуменные, подозрительные и оценивающие взгляды, учтивые кивки и вежливое приветствие - все, что удалось получить от министров и королевской семьи. Одна лишь королева искренне и тепло улыбалась, желая удачи на моем новом посту. Я знала, что так и будет, однако все эти недоверчивые и холодные взгляды все же были неприятны.

Обед, в свою очередь, прошел в полной тишине, позвякивали только столовые приборы. По завершению торжественной части, когда все формальности были соблюдены, Мракис любезно проводил меня в мой новый кабинет, а затем удалился, заверив, что скоро подойдет и вкратце объяснит мои обязанности. Поблагодарив его за помощь, я вошла в кабинет и тут же опустилась в глубокое кресло, устало прикрыв глаза.

Волнение и неопределённость, все, что я ощущала в данный момент. Нет, страха, как такового, не было, однако чувство неуверенности не покидало меня с момента прибытия во дворец. Сэт все это время сопровождал меня, но держался на расстоянии. Подобное внимание кажется ненужным, учитывая мой теперешний статус. Нужно будет поблагодарить князя и настойчиво отказаться от услуг его поданных.

Кое-как придя в себя, я разлепила глаза и оглядела обстановку моего нового кабинета. В отличие от кабинета Бэкса, где царил минимализм, кабинет Мракиса был отделан в классическом стиле. Огромный письменный стол, несколько громоздких книжных шкафов, забитых книгами, глубокие кресла, ворсистый темный ковер, портреты предыдущих королей, а также три окна, завешанные темными и тяжелыми гардинами. Вздохнув от мрачной и удручающей обстановки, я потянулась за флипом, как в дверь коротко постучали, и, не дождавшись моего ответа, вошел Мракис.

Держа в руках несколько толстых папок, он улыбнулся и сгрузил их на стол.

- Ринейра, в этих папках собрана информация обо всех министерствах, кто за что отвечает, инструкции по их работе, свод правил и прочее, - сухо затараторил Мракис. - Есть пару документов, отвечающих за компетенцию и королевской ищейки. Вам стоит ознакомиться.

Я кивнула, снова посмотрев на папки, которые он принес. За один день со всей этой макулатурой не ознакомишься. Нужна неделя, не меньше.

Поймав мой растерянный взгляд, Мракис добавил: - Не беспокойтесь, это не