будете ли вы против, если я покину ваше общество? – я старалась не смотреть в глаза князю, понимая, что сейчас в них плещется настоящий гнев.

Однако дальнейшие его слова удивили, заставляя все же взглянуть на него.

- Вам не за что извиняться, Рики. Но покидать мое общество все же нет причин. Полагаю, будет лучше, если мы закончим с обедом, - улыбнувшись, он галантно предложил мне руку.

Чувство облегчения заполонило меня. Не будь князя рядом, я не уверенна, что смогла бы произнести столь угрожающие слова императору.

Мы покидали зал в тишине. Кажется, мне предстоит объясняться перед Бэксом.

Как только обеденный зал остался позади, тьма закружилась, и князь перенес нас в центр столицы, прямо ко входу в парк развлечений. Я удивленно посмотрела на него.

- Давно хотел прокатиться на аттракционах, подобных этим, - пожав плечами, он указал в сторону вертушки, славящейся головокружительными виражами. – Составите мне компанию?

Согласия и не требовалось. После недавней сцены на обеде, адреналин, итак, бурлил в крови, поэтому я, радостно кивнув, первая направилась за билетами.

Последующие полтора часа мы катались на аттракционах, смеялись, словно подростки, вырвавшиеся из учебного заведения, и, конечно же, ели сладкую вату. Забыв обо всем, в том числе, что передо мной сам князь тьмы, я, растрепанная и счастливая, приятно проводила время. Казалось, что напряжение, полученное за прошедшие несколько дней, улетучивается, оставляя только беззаботность и легкость.

Но, к сожалению, все хорошее тоже имеет свойство заканчиваться. Начало смеркаться, и я вспомнила про кучу обязательств. Тяжело вздохнув, достала флип. Несколько сообщений от Сюзи и Бэкса моментально отрезвили. Более того, обещание явиться к императору, никто не отменял. Отложив флип, я внимательно посмотрела на своего спутника. Нужно возвращаться во дворец.

- Все в порядке? – заметив мое озадаченное выражение лица, произнес князь.

- Мне пора возвращаться. Есть дела, которые ждут, чтобы ими начали заниматься, - уныло проговорила я.

Князь понимающе улыбнулся, предлагая руку.

Идя по коридорам дворца, я то и дело улыбалась, вспоминая наше с князем время, проведенное в парке. Его сияющие глаза, мягкая улыбка – сделали свое дело. Князь начинал мне нравиться. Не знаю, в какой момент он очаровал меня, но расставаться с ним совершенно не хотелось. Впервые за долгое время мне хотелось побыть беззаботной девушкой, бегающей на свидания.

Однако дальнейшая беготня и переговоры, то с Бэксом, то с Мракисом окончательно отрезвели меня. Угрозу императора в отношении принца Бэкс воспринимал в качестве угрозы всему королевству, поэтому последние минуты перед встречей с императором, Бэкс и Мракис потратили на то, чтобы разгадать истинный план императора. В начале дискуссии я сообщила, что император блефует, и я, по-прежнему, являюсь объектом его интереса. Однако мою версию никто не пожелал воспринимать всерьёз, заявив, что поползновения в мою сторону лишь предлог начать действовать против короны.

В самый последний момент Мракис отказался идти вместе со мной, сказав, что у него появились срочные дела. Поэтому мне ничего больше не осталось, как идти самой.

Общая гостиная, служившая временным пристанищем дракона, находилась на верхних этажах дворца. Измотанная и злая я шла в сторону гостевых комнат, выделенных императору, желая поскорее поставить все точки над «и» и высказать, наконец, его императорскому величеству все, что о нем думаю. Однако дойдя до нужной двери, я остановилась в нерешительности, словно окаменев. Внутренний голос кричал мне об опасности, всеми силами пытаясь развернуть меня и заставить пуститься в бег. Но чувство долга перед королевством, и понимание того, что я на службе, не позволили поддаться желаниям внутреннего я.

Тихо постучавшись, я принялась ждать, в тайне надеясь, что никто не откроет. Однако моим желаниям не суждено было сбыться, так как спустя мгновение мне открыла дверь светловолосая драконица с удивительными изумрудными глазами.

Недоуменно выгнув бровь, она спросила: - Да?

- Я к его императорскому величеству. У меня назначено, - прокашлявшись, неуверенно заявила я.

- Да неужели? И с каких пор повелитель увлекается суповым набором? – ехидно посмотрев на меня, драконицы громко рассмеялась.

Интересно, император намеренно выбирает к себе в фаворитки и в свиту только высокомерных и грубых девиц?

- Оставь ее, Дениза, - из-за спины драконицы появилась Лизанна. – Это та, про которую я тебе рассказывала.

Насмешливо фыркнув, девушка отошла, уступая дорогу Лизанне.

- Зачем явилась?

- Думаю, вы прекрасно слышали, что у нас с императором назначена встреча, – я не собиралась пропускать пренебрежительный тон Лизанны мимо ушей, поэтому ответила ей не менее холодно.

- Его нет. Появились срочные дела, - сухо произнесла она.

Мое внутреннее «я» возликовало, однако я не поддала ввиду.

Кивнув, я собиралась отправиться восвояси, но дальнейшие слова Лизанны заставили меня стоять на месте.

- Я знаю, кто ты для него, - мрачно произнесла она. – Не дура, догадалась. При всем при этом, я хочу тебя предупредить, что ты будешь и останешься только любовницей, и никем иным. Так что заранее знай свое место. И если ты думаешь, что ради тебя он расстанется со мной, то ты сильно ошибаешься! Ты никто, а я будущая императрица, – последние слова Лизанна презрительно выплюнула.

- И кто я для него? – с интересом спросила я, ничуть не обижаясь на оскорбительные слова драконицы. – Проясните, леди.

- А, он тебе еще не сказал? – изогнув губы в подобии улыбки, усмехнулась она. – Значит узнаешь, - после чего захлопнула дверью прямо перед моим носом.

Таинственные слова драконицы меня заинтриговали, рождая кучу сопутствующих вопросов, но повторно стучать и вызывать ее на разговор не хотелось. Очевидно, я та, которую Лизанна ненавидит всей душой. И мне до сих пор непонятно почему. Ведь вокруг императора столько красивых женщин, но ненавидит она, почему-то, только меня.

Мне ничего не оставалось, как возвращаться к себе. С одной стороны, чувство облегчения заполонило меня, а с другой, я понимала, что это чувство – временное, и что мне непременно нужно узнать, что у императора есть на нашего горе-принца. Иначе Бэкс мне житья не даст. Однако я понятия не имела, где найти дракона, чтобы поговорить с ним.

Глава 17

В свой кабинет я не пошла, вместо этого выбрав бесцельные похождения по дворцу. Бэкс с Мракисом были заняты разгадыванием намерений императора, Сюзи писала, что работает над очередным отчетом, а я, поняв, что