Попытка, честно говоря, хилая. А судя по реакции князя, он не знает ни где Мелисса, ни как она себя чувствует.

- С ней все хорошо. Более подробную информацию о состоянии ее здоровья я смогу вам предоставить после проверки, - проговорил он без единой эмоции на лице.

Королева лучезарно улыбнулась, снова бросила на меня настороженный взгляд, и покинула наше общество.

Спустя мгновение к нам подошли два вампира. Повернувшись к ним, князь что-то тихо проговорил и, спустя мгновение, они исчезли.

- Думаю, с ней все хорошо, - начала я.

Хотя, помня ее страсть к Панно, я не была уверена в своих словах. Однако свои опасения по данному поводу озвучивать все же не стала.

- Я это выясню, Рики. Однако картина, раскинувшаяся передо мной, - князь снова посмотрел в сторону Ауренса и Кэтрин, - очень удручающая.

- Вы не заставляете ее выходить за него замуж, а это самое главное, я считаю. Все же, неверный муж – горе в семье, - философски заметила я, пожав плечами. - Хотя, возможно, у правителей все иначе.

- Нет, Рики, все, как и у обычных людей, - с улыбкой проговорил он. – Мне, например, никто не нужен, кроме одной очаровательной девушки.

- А как же табун фавориток на любой вкус и цвет? Для которых счастье правителя – личное счастье, - ехидно произнесла я, невольно вспомнив императора.

- Никто никогда не сможет заменить ее, - серьезно проговорил князь.

Я посмотрела в его синие сияющие глаза и поняла, что не в силах оторвать взгляд. Что это? Магия? Магического вмешательства не ощущалось, а значит, все по-настоящему.

Пока мы говорили, рассматривая друг друга, не заметили, что уже практически все гости расселись по местам и приступили к еде.

Галантно усадив меня на стул, князь присел рядом, не отрывая от меня своего сияющего взгляда. Смущенная до невозможности, я могла лишь робко улыбаться. Странное, доселе мне неведомое, чувство тепло разливалось в душе.

- Знаете.., - начала я, желая снова затронуть тему Мелиссы и Ауренса, как меня нагло прервали. Подняв глаза, я увидела императора, нависающего над нашими головами.

- Сандр, ты же не будешь против, если мы составим вам компанию, - язвительно произнес он, кривя губы в подобии улыбки.

- Вообще-то против, - князь одарил императора раздраженным взглядом.

Проигнорировав его слова, император плюхнулся рядом, а следом за ним и натянуто улыбающаяся Лизанна. Инициатива присесть рядом с нами однозначно принадлежит императору, поэтому Лизанне только и остается смириться и следовать за своим правителем. Будь ее воля, она уже давно придушила меня, чтобы больше не пересекаться. От последней мысли стало смешно и я не смогла сдержать улыбку. К сожалению, мою улыбку заметили. Князь одарил задумчивым взглядом, а император усмехнулся, неверно истолковав мою улыбку.

- Простите, вспомнился смешной эпизод из жизни, - попыталась оправдаться я, отпив рядом стоящий чай.

- Вы так смешливы, - презрительно протянула Лизанна.

- Ну что ты, Лиззи, - едко произнес император. – Королевский ищейка не может иначе. Все же занимать подобную должность и не смеяться, невозможно, - проговорил он, не отрывая от меня своего горящего взгляда.

Кажется, спокойно поесть не удастся.

- К слову сказать, почему вы проигнорировали мой приказ явиться сегодня? – ледяным тонном продолжил он. - Королевский ищейка обязан приходить по первому зову и разбираться в проблемах гостей этого дворца, или эта должность лишь прикрытие?

- Сарт, Рики помогала мне в одном очень непростом деле, - вместо меня ответил князь, буравя императора недобрым взглядом.

- Ах, это теперь так называется, - двусмысленно протянул император, откидываясь на спинку стула.

После его слов я вспыхнула, не в силах произнести и слова. И что мне ответить? Презрительно съязвить, нагрубить или проигнорировать?

Оглядев зал, заметила, что наш столик в центре всеобщего внимания. Многие отложили столовые приборы и жадно прислушиваются к нашему разговору.

- Не знаю, что ты имеешь в виду, но да, мы были заняты, - проговорил князь, тепло улыбнувшись мне. – И будем заняты все последующие дни. Так как дело, над которым мы работаем, не терпит отлагательств.

Я с благодарностью посмотрела на князя. В отличие от меня, он имел право так разговаривать с императором, не опасаясь последствий.

- Это, конечно, печально, - притворно вздохнул император. – Однако мое дело тоже не терпит отлагательств. Если наша очаровательная леди королевская ищейка не примет участие в расследовании, мне придется предъявить официальное обвинение наследному принцу этого королевства, - все это император проговорил с усмешкой на губах. – Прости, Сандр, я и забыл, что принц твой будущий зять.

После его слов мне резко поплохело. Неужели император выдумал эту историю, чтобы добраться до меня? Очередная провокация? Нет, это уже слишком!

Прочистив горло, я произнесла: - Ваше императорское величество, о каком расследовании идет речь?

- О, леди Ринейра, - хитро протянул император, - узнали бы, явись вы по поему приказу. – Если вам не терпится узнать подробности, буду ждать вас в своем кабинете в восемь вечера.

Это наглое заявление подвергло меня в шок. Очевидно же, что он издевается и манипулирует. Последняя его реплика не понравилась и князю, судя по тому, как он весь напрягся.

- Сарт, оставь эти игры, - холодно произнес князь. – Если тебе есть что сказать Рики, как должностному лицу, говори сейчас!

Сузив глаза, и с той же улыбкой на лице, император пропел: - Я попрошу тебя не вмешиваться, Сандр. Тебя это никак не касается.

- Ошибаешься, - прорычал князь, поднимаясь.

Обстановка начала накаляться, и я вновь почувствовала себя загнанной в клетку. Красноречивый взгляд, брошенный Лизанной в мою сторону, говорил о том, что она прекрасно понимает, что камнем преткновения в отношениях князя и императора являюсь я, и, будь ее воля, она бы испепелила меня на месте.

- Считаешь? – буравя князя недобрым взглядом, император тоже поднялся.

У меня не оставалось выбора, как вмешаться. Я не допущу дальнейшего развития конфликта.

- Я и мои помощники придем в указанное время, - сухо произнесла я, обратившись к императору. – Однако, если ваши обвинения в отношении наследного принца будут ложные или беспочвенные, мы попросим вас и вашу свиту покинуть пределы нашего королевства.

В ответ император только громко расхохотался.

Чинно поклонившись ему, как требовал этикет, я повернулась к князю.

- Ваше сиятельство, приношу извинения за испорченный обед, вызванный моими действиями. Не