ни на какую другую, делалась всё более и более тяжкой: шея каменела, а голова начинала болеть.

Вскоре каждый — как бы он ни боялся поутру — обнаружил, что жаждет битвы, будто ожидание насилия было куда более гнетущим, чем его осуществление.

Ночь прошла в неудобствах и беспамятстве на грани сна.

Уже скоро... скоро армии схлестнутся друг с другом.

«Даже раньше, чем можно было представить!» - гневно подумал мастер над кораблями, беспокойно ворочаясь, не в силах уснуть.

На следующий день, ближе к обеду, при продвижении на новую точку, заранее найденную разведчиками короля, они наткнулись на сопротивление: их обстреливали навесом, пользуясь преимуществом в высоте. Но Орис приказал игнорировать, прикрываться щитами и неспешно продвигаться вперёд. Западники не решились стоять до последнего, крайне быстро сбегая с места схватки. Преследовать их король запретил.

- Ловушки, - только и произнёс он.

Так и произошло. Через какое-то время им начали попадаться ловушки, которые частенько забирали жизни людей. Но мелкие трудности не останавливали их. Король достаточно умело распределял солдат, возводя всё новые и новые лагеря на заранее разведанных местах. Пироманты размещали сосуды с субстанцией, подрыв которой был запланирован через неделю. Как сообщил сам Орис, этого срока должно хватить. Но точное время он собирался задать самолично. В планах было осуществить подрыв на всём участке одновременно — для лучшего эффекта.

- На рассвете следующего дня, после того, как займём все нужные позиции, - ответил он, когда об этом спросил Алестер Флорент.

Самого же Станниса больше беспокоило другое. Войска Моустаса, вместо того, чтобы насмерть перегородить тонкие ущелья, пользуясь тем, что численность в горах решает далеко не главную роль, просто отступали, продолжая оставлять ловушки и беспокоить их людей обстрелом. И хоть сам Штормовой лорд понимал, что «Небесный Клинок» прямо-таки разрешает им осуществить свой план, но это всё равно беспокоило его. Да настолько, что даже решил подойти с этим вопросом к королю.

- Не так-то просто надёжно перекрыть горы, - высказался по этому поводу его племянник, когда Станнис решил поднять этот вопрос.

Слова короля не убедили мужчину. Он лишь уверился в мысли о том, что Арвинд прекрасно знает следующий ход Ориса, а потому даёт им возможность сделать так, как в первую очередь было выгодно именно ему, просто изображая сражение за горные перевалы. В конце концов, будь это направление настолько важно, Моустас мог бы устроить им здесь натуральную бойню! Сражаться за каждый камень, насмерть стоять на узких переходах, лично осуществлять вылазки и диверсии, как в старые времена! Но ничего подобного здесь не происходило. Это было как... прогулка.

«Почему такая мысль не приходит в голову королю? Даже Брюн и Баквелл, уж до чего не блещут интеллектом, задавались таким вопросом. Как будто бы Орис не видит столь очевидный ход... избегает даже думать об этом...»

Однако, лорд едва не разуверился в своих размышлениях, когда следующей ночью на них было совершено серьёзное нападение. Диверсанты врага умудрились перерезать часовых, а потом незаметно подвести к ним несколько сотен собственных солдат. Бойня была очень кровавая и окончилась поджогом — к счастью, обычным, а потом и отступлением сил противника.

Но это не заставило войска короля сбежать. Баратеон глухо ругался, но собирал людей, принуждая их идти вперёд, ибо до нужной точки осталось совсем недолго. Необходимый для планов короля утёс буквально смотрел на них. Он был последним и Станнис искренне надеялся, что на этом их «горная операция» закончится.

Осталось лишь добраться до последней площадки и заложить очередные заряды Дикого огня, уничтожая поле с ловушками, преграждающее путь до «Золотого Когтя».

Перед финальным рывком на всех людей, что знатных, что нет, навалилось странное, тупое оцепенение. Даже Станнис с трудом брёл вместе с остальными, ведя на поводу своего коня, с которого пришлось спешиться. Солнце опаляло его кожу и ослепляло глаза. Воздух по прежнему был ему непривычен, заставляя периодически кашлять и ложно задыхаться.

Мужчина казался одним из многих тысяч, что тащились вперёд, поднимая облака пыли своими ногами. Тропинки здесь были самыми узкими и неудобными из всех, с какими сталкивался Штормовой лорд ранее. То и дело он слышал крики упавших солдат, но уже перестал обращать на них внимание.

Так они и продолжали идти.

Более столь же серьёзных препятствий им не строили, а потому, в конце концов, Станнис вместе с остальными, добрался до широкой площадки. Последняя позиция, до которой они держали путь, была успешно захвачена. Они добрались до неё к полудню следующего дня. Здесь было достаточно места, чтобы как следует закрепиться. Перед взором людей предстали тёмно-серые скалы, что тянулись до самого горизонта. Казалось, что им не было конца и края.

Станнис пошёл вперёд, желая взглянуть с возвышенности высокого утёса на землю, которая простиралась далеко под их ногами. Туда, где вскоре произойдёт очередной кровавый бой. Смотреть Баратеон отправился не один. Вместе с ним шёл Сиворт, Визерис, Флорент, Орис и остальные. Всем не терпелось взглянуть, что их ждёт впереди. Посмотреть на знаменитую защитную крепость с высоты птичьего полёта.

И вот, перед их глазами предстала картина широкой равнины, расположенной сильно внизу. «Золотой Коготь» казалось, можно было прикрыть ладонью, столь маленьким он выглядел. Конечно, до него не дотянутся снаряды катапульт, а вот до поля, где планируется бой — вполне. Тут даже лучники могут попытаться стрелять навесом. Шанс на попадание вполне был, особенно, если ветер не будет мешать.

Лорды смотрели через купленные в Новиграде бинокли или «Миррийский глаз», как тот, что был у Станниса. Они видели перерытые холмы, видели войска «Небесного Клинка», разбившие огромный лагерь за «Золотым Когтем», а ещё они видели, что все солдаты противника, даже разведка, были убраны с места их предполагаемого удара.

Моустас отказался от этой территории. Как и предсказывал Станнис.

Рыцари и лорды буквально орали от радости.

- Вот идиоты! - восклицал Алестер. - Нет, ну какие идиоты! - этот человек до последнего не верил в успех их плана, считая, что «Небесный Клинок» должен поступить иначе. 

Не обращая внимания на поток радостных возгласов, предшествующих будущему удачному переходу до крепости врага, Штормовой лорд взглянул на Ориса и лишь убедился в том, что тот наблюдает и изучает. Король, как и он сам, не был удивлён произошедшему. А Станнису лишь казалось, что оба игрока обменялись ходами на доске в кайвассу.

За следующие дни они организовали здесь лагерь, начав его укреплять: стены, вышки, часовые, усиленное патрулирование, конная разведка и прочие меры безопасности. Аналогично происходило и на предыдущих местах,