ли не четверть всех колон лоялистов оказались открыты. Командующий сразу смог оценить, что же такого важного прикрывали эти щитоносцы: высокие телеги с землёй и булыжниками — чтобы засыпать ров, длинные осадные лестницы — для попыток штурма и даже таран, хоть ворота и были расположены за рвом, который ещё предстояло обойти.

Оказавшись оголённым, строй солдат противника издал боевой клич и ринулся вперёд, пытаясь прорваться под стены и сыграть хотя бы от скорости.

Многие пытались стрелять в защитников замка из луков, у кого-то такое даже получалось, но большая часть стрел летело мимо.

- Залп! - Бейро заметил, что арбалетчики закончили перезарядку и отдал им приказ выпустить повторный рой стрел.

Войска внизу запетляли между трупами собственных соратников, но это не помогало. Целая туча болтов собрала свою жатву. Кто-то падал навзничь, пронзённый меткими стрелками. Кто-то выл, зажимая руками раны. Кто-то полз по земле, хрипя и изрыгая проклятия. Одни молили о пощаде, другие сопротивлялись, третьи пытались убежать, но их настигали выстрелы в спину.

Наверху, на стенах, щёлкали тетивы луков и клацали арбалеты, вниз летели новые сосуды с горящим маслом. Кто-то из гарнизона крепости уже орал от боли, получив стрелу в ответ, иные же шипели и ругались, укрываясь от ответных «подарков» за парапетом, а снизу взмывали всё новые и новые стрелы, которые гремели по камням, свистели над головами, и время от времени, с тупым звуком, входили в плоть.

Клиган поставил одну ногу на зубец стены, не обращая внимания на опасность — он перегнулся вперёд и, потрясая тяжёлым мечом, вопил что-то, чего Бейро не мог разобрать. Кричали все вокруг: и нападающие, и защитники.

«Сражение. Хаос. Теперь я вспоминаю, какого это было. Давно забытое чувство азарта и неопределённости будущего. Как бы не было приятно знать, что победа на твоей стороне, будучи за спиной господина, но это новое чувство нравится мне не меньше!»

Вспыхнул ещё один щит, наполняя мокрый воздух едким чёрным дымом. Вражеские солдаты посыпались из-за него, словно пчёлы из разбитого улья. Вот только это был единичный, частный случай, на протяжении всей линии схватки. И далеко не везде всё получалось также гладко.

Королевские войска обступали стены, старательно не обращая внимание на сыплющуюся им на головы смерть в виде камней, стрел, болтов, кипящего или подожжённого масла. Они устанавливали лестницы, а также засыпали ров, опрокидывая туда содержимое своих телег.

Мрачным взглядом командующий заметил далёкие осадные башни, которые медленно приближались к воротам крепости, тягаемые мулами и людьми.

«Будет сложно», - подумал он, крепче сжимая каменную стену.

Защитники наконец-то смогли ответить своими катапультами, начав швырять во врага камни, но первый же выстрел, как видел Бейро, упал с большим недолётом, проложив широкую тропу позади колонны тяжёлых пехотинцев короля. Только разбросал в стороны трупы и клочья плоти.

- Кретины! Цельтесь лучше! - прокричал им командующий, указывая пальцем на наводчиков, - иначе все пойдёте отбивать противника в первых рядах!

Команды расчёта торопливо забегали, делая поправки, в то время как Бейро вновь посмотрел на волну войск противника.

Мимо него протащили солдата с торчащей из глаза стрелой.

- Я выживу? - ныл он. - Я выживу?

Минутой позже, человек, стоящий совсем рядом с Бейро, внезапно вскрикнул: стрела пробила ему грудь. Он развернулся вполоборота, арбалет выпал из его руки. Через секунду уже новая стрела, по самое оперение, вошла в шею его соседа. Оба рухнули под ноги Бейро, заливая камни кровью, на что он лишь глухо выругался, пинками скинув мертвецов вниз — слуги уберут трупы.

- Давайте Дикий огонь! - закричал он, указывая пальцем на большое скопление врагов, которые тянули аж четыре доверху засыпанные телеги, под прикрытием трёх дюжин щитоносцев.

К Бейро подбежали алхимики и гренадёры, старательно прикинувшие направление, после чего ловко запустившие новый сосуд, что разбился прямо у подножия стены, посреди толпы солдат короля, как как раз в тот момент, когда они ещё и лестницу пытались установить. К вони сырости, разложения и дыма от горящего дерева прибавился запах жареного мяса. Охваченные зелёным огнём люди вопили, метались и кидались в затопленный ров, что им не сильно помогало. Алхимическая моча не тухла.

«Умереть от огня или от воды? Отличный выбор», - усмехнулся Бейро.

- Пожалуй, я насмотрелся достаточно, - прошипел ему на ухо Шторм. - Буду в донжоне. Если ублюдки пролезут за стену, крикни, тогда и приду помогать защищать.

Командир, прищурив глаза, посмотрел на Берика.

- Ладно, - выдал он. - От тебя здесь и вправду толку немного.

- Вот уж спасибо, - фыркнул инквизитор, отступая по мокрой лестнице, стараясь не поскользнуться по пути.

Берик начал проталкиваться через толпу воинов прямо к замку. Он шёл сразу следом за тем раненым мужчиной, со стрелой в глазу.

- «Не бойся, ибо я с тобой; не тревожься, ибо я Бог твой; я укрепляю тебя и помогаю тебе, поддержу тебя моей десницею справедливой» - шептал Шторм молитву, осеняя себя божественным знаком.

Рядом с ним пристроился Брун, «командующий гарнизона», но по сути являющийся трусливой крысой, что воспользовался ситуацией и сбежал вслед за Бериком.

- Это неправильно, - прошипел рыцарь, обращаясь к инквизитору. - Почему здесь нет «Небесного Клинка»? Он ведь нашёл предателей! Так почему не занял «Золотой Коготь», сражаясь от обороны? Даже я, признаю, не самый умный в мире человек, понимаю, что ведя бой от обороны можно сразить даже значительно численно превосходящие силы! Почему же Бог не пожелал даровать нам победу под своим началом?!

- Выполнять приказы — это, очевидно, не для тебя? - косо глянул на него Берик.

- Умирать просто так — точно не для меня! - едва не сорвался Брун на визг.

Шторм хмыкнул.

- Ты думаешь, что знаешь его? Знаешь лучше чем я, Бейро, Клиган и остальные ближники? Может, даже лучше его собственной, ныне покойной, жены или Вель, что стала греть его постель? - Шторму показалось, что сквозь шум битвы до него доносится крик Клигана, матерящего противников. - Вот только все почему-то забывают, что «Небесный Клинок» никогда не проигрывал. Все резко стали военными экспертами, с важным видом подсчитывая солдат, осматривая складки местности, прикидывая выстрелы катапульт или места для тайных засад. Считают, что сумели бы разместить войска лучше или одержать победу! Аха-ха-ха! Глупцы! Если Бог что-то приказывает, мы должны это делать! Просто делать и не задавать вопросы! Он уже просчитал всё, и сделал это гораздо лучше тебя или меня. Или ты сомневаешься