высоких. С парализатором в руке Грюнвальд украдкой двинулся за ними. Те скрылись, повернув направо, и Лорд Ариан продолжил шаг, прижавшись к круглой стене. До ушей Фридриха стало доноситься некое шебуршение.

На пересечении трубы с другой он осторожно глянул за угол и обнаружил столик, кое-как установленный в небольшой нише. Ничего необычного, просто старый списанный стол из учебного кабинета. За ним сидели ещё двое в мантиях и шляпах. Их лица скрывались под масками — круглые очки вместо глаз, длинный клюв вместо носа и никаких намёков на рот. «Что это за белларминский карнавал?» — удивлённо подумал Грюнвальд.

Эти двое не отрывались от дешёвого телевизора. Фридрих мельком глянул на прозрачный экран: там красовалась Леди Визария, ведущая канала Тёмного Замка. Со своими разноцветными волосами и блестящим платьем она была достойной соперницей Высшей Леди Керулеи в нелепости и безумии.

— … Неизвестный борец за свободу проник в самое сердце Империи — в Рейвентон, столицу планеты Рейвенхольд, — то, что Грюнвальд принял за непонятный шум, оказалось голосом ведущей. — Человек в зеркальной маске, назвавший себя Одержимым, взломал защитные системы Музея Истории и Искусства и печально известной тюрьмы Кроуярд, где, по нашим данным, были заключены тысячи антиимперских диссидентов, среди которых около сотни детей Тёмного Замка. Затем он совершил проникновение в Рейвентауэр — местную крепость Охранительного Бюро, и эффектно покинул здание через крышу, вылетев на обычном пассажирском флаеробусе…

— А он хорош, — хрипло одобрил один человек с клювом.

Из-за искажающей тембр маски и просторной мантии Фридрих не мог понять, мужчина это или женщина.

— Он абсолютно чокнутый, но у него есть стиль, — согласилась другая, такая же бесполая фигура.

Грюнвальд быстро вынырнул из укрытия и подстрелил одного из парализатора. В отличие от боевых образцов, оружие издавало лишь лёгкое шипение.

— Стоять! — второй человек в маске бросился к рубильнику на стене.

Но Лорд Ариан обездвижил врага раньше. Хоть бы никто не услышал!

— В настоящее время личность Одержимого, как и его связь с Тёмным Замком, не установлены, — тараторила Леди Визария по телевизору. — Верховный Владыка Философ и Совет Тринадцати пока воздерживаются от официальных комментариев, но я выскажу личное мнение: Одержимый крут! Он сделал то, что было не под силу многим разрушителям на протяжении столетий — устроил переполох в одном из имперских Девяти Миров…

Почти наверняка те самые люди в птичьих масках и были заговорщиками, которых упоминала Серпентира. И дежурные, что смотрели новости, рассуждали о нём как о своём. Что же задумала компания Лорда Хосрова? И зачем ей были нужны беспорядки на Рейвенхольде? Ведь разрушители не занимались подобной ерундой отнюдь не из слабости и нерешительности, как отложилось в куриной головке разодетой ведущей. Они просто понимали, что такие выходки не свергнут Империю и даже этому не поспособствуют — зато сильно раздразнят охранителей.

Обойдя стол, Фридрих приблизился к одному из заговорщиков. Оглянувшись по сторонам, Ариан медленно снял с него мантию, маску и шляпу. Под ними оказался некий мужчина примерно его же возраста, ничем не примечательный внешне и одетый в чёрное. Представитель «Чумы» беспробудно спал, закрыв глаза и приоткрыв рот.

Проверив заряд парализатора, Фридрих нахлобучил маску на лицо, а шляпу — на голову и закутался в плащ, спрятав дуло под полой. С похожим на птичий клюв респиратором дышать стало сложнее — как и видеть сквозь очки, судя по всему, не оборудованные никакой кибернетикой. Нос жадно хватал разреженный воздух, ощущая запах резины и каких-то непонятных веществ.

На ходу привыкая к новому образу, Грюнвальд двинулся дальше, и пост охраны теперь остался за спиной разрушителя. Телевизор шумел всё тише, но усиливались другие звуки — топот ног, шелест голосов и стук пальцев по компьютерным клавишам.

В конце импровизированного коридора была глухая стена — и ещё один поворот. Грюнвальд теперь не прятался и не крался, а шагал уверенно, будто находясь на своей территории. Но не слишком уверенно, чтобы его ни в чём не заподозрили. Повернув, разрушитель очутился в широком зале с низким сводчатым потолком. Почти всё пространство в центре было заставлено ящиками и кустарными компьютерными терминалами. По периметру помещения бурлила зеленоватая жидкость, и цветные блики от неё играли на простых каменных стенах.

Между компьютерами бродили люди в одинаковой одежде — масках с клювами, длинных плащах и шляпах. В их тихих, хриплых, бесполых голосах Фридрих различал отдельные слова. «Одержимый», «Рейвенхольд», «охранители», «смерть». Неужели весь хитрый план заключался в том, чтобы послать опереточного злодея из дешёвого театра на залитую дождями центральную планету Империи? И этого опасалась Леди Серпентира? Вдруг Ариан отыскал всего лишь Братство Смешных Шляп под прикрытием другого Братства Смешных Шляп, которым заправлял Акрантофис?

— Все мы идём к смерти, — к Фридриху подошёл один из членов «Чумы».

Его голос из-под маски напоминал карканье охрипшей вороны.

— И в ней найдём спасение, — Грюнвальд на мгновение растерялся, но тут же вспомнил запись с подслушивающего устройства.

С этой штукой на лице он звучал явно не похоже на себя. И не мог понять, было дело просто в ткани или же в скрытых внутри неё технологических приспособлениях.

— Что ты здесь делаешь? — человек в маске наклонил голову. — Мы оставили тебя дежурить у входа.

А это Фридриху совсем не понравилось.

— Я… я хотел сообщить вам об успехах Одержимого! — импровизировал он. — Мы увидели по телеку, как он проник в Рейвентауэр, и я обрадовался, что наш план сработал!

Его собеседник лишь повернул голову к стене. Длинный клюв указал на проекцию красного флаеробуса, летящего на фоне серо-зелёного кирпича. Между первым и вторым этажами транспортного средства вместо имперской пропаганды или рекламы красовалась надпись: «НЕТ НИКАКОГО БОГА-ИМПЕРАТОРА. РАССЛАБЬТЕСЬ И ЖИВИТЕ В СВОЁ УДОВОЛЬСТВИЕ».

— Мы уже знаем, — ответил заговорщик. — Ты поступил безответственно, покинув пост. Наc могут раскрыть. Возвращайся назад.

— Да, милорд, — кивнул Грюнвальд.

Человек в маске насторожился. Фридрих поймал взгляды множества таких же клювастых лиц. Был ли среди них Лорд Хосров?

— Как тебя зовут? — строго спросил тот, кто говорил с Арианом.

Похоже, Грюнвальд чем-то ненароком себя выдал. Он крепче сжал пистолет под мантией, готовясь к худшему.

— Лорд… Плагиус, — он назвал первое пришедшее на ум имя, связанное с чумой.

Пара «клювов» переглянулась со смешками.

— У нас нет никакого Лорда Плагиуса, — произнёс главный — или один из главных. — Поймать шпиона!

Толпа людей в