Димка шагнул в круг и вновь ударил не до конца восстановившимся мечом. На этот раз свиста не была, неполный клинок не причинил ни малейшего вреда демону. Зато одна из теней, внезапно замершая прямо перед парнем, разлетелась осколками тьмы, приняв на себя предназначенный землянину удар.

— Не влезай! — "Дядя" с обидной лёгкостью отбросил Димку на несколько шагов назад. — И так тяжело! И где там помощь, я долго не продержусь!

Второе создание в разорванной гексаграмме вмешиваться в схватку пока не торопилось. Всё ещё приспосабливалось к новому миру, или просто не желало встревать под раздачу? Может, родич что-то напутал и прислал не того?

Если бы только придержать врага, сковать… Внезапно вновь пришло знакомое неуютное ощущение ползущей под кожей змеи. Заёмная сила! Он ведь так и не избавился от жгута земли.

Коричневый жгут витками ложился на составное лезвие сурга. Димка не успел даже задуматься, как именно использовать неоформленную силу, а магическое оружие уже рассудило за него. Лезвия расцепились и быстро задвигались, рассекая жгут на тончайшие нити.

— Ты что творишь, зараза! — Ахнул Димка, бессильно глядя, как чёрные полосы в бешеном темпе вывязывают нечто вроде паутины. — Порвёт ведь, слишком тонко!

Магическое оружие явно имело собственное мнение на этот счёт. Землянин и моргнуть не успел, как серо-коричневый комок оказался в воздухе, и раскрылся над демоном. Тварь рванулась в сторону, но не успела выйти за пределы сети — углы легко вошли в почву, и ловушка начала стягиваться, скручивая опасного пленника.

Как ни странно, демону никак не удавалось ни разорвать тонкие нити, ни проскользнуть в достаточно крупные ячейки. Установилось временное равновесие. Рвущийся из ловушки враг никак не мог освободиться, а заклинание, стремящееся если не затянуть пленника под землю, так размазать его по почве, постепенно истощалось.

— Отлично! — "Дядя" вдруг оказался у самой сети, сразу несколько его теней навалились на врага сверху, не позволяя двигаться. Димка только головой покачал, только сейчас сообразив, что плоские силуэты, как не странно, не просто иллюзии.

Старший боец медленно поднял руки и, сказав что-то непонятное, встряхнул кистями над врагом. Белёсые крупные капли сорвались с пальцев и ударили по демону, вызвав настоящий взрыв свиста, почти ощутимый физически.

И это оказалось последним успехом родичей. Одновременно с хрустом рассыпались в прах придерживающие врага плоские силуэты. Над пленником взметнулись чёрные мерцающие, извивающиеся языки. "Дядя" отшатнулся, зло и непонятно ругаясь, в то время, как сеть распадалась, нить за нитью. Это был огонь, невероятное, невозможное чёрное пламя, злой волей демона созданное из Тьмы.

Враг медленно поднялся, окутанный магическим огнём, и оставшиеся целыми плоские силуэты вдруг поплыли и растеклись безобидными тенями, так и не успев вновь устроить хоровод.

Родич прорычал какую-то гортанную фразу и рубанул рукой воздух. Странная рябь потекла к врагу, но чёрноё пламя ринулось навстречу, и заклинание ударило раньше времени. Земля под ногами содрогнулась, в месте столкновения почва растрескалась, как глиняная тарелка. Сразу несколько ближайших деревьев обрушились с хрустом. Людям пришлось ухватиться за ближайшие деревья, но демоны даже не качнулись.

— Всё! — Мрачно выдохнул "дядя". — Я выложился полностью! Прости, но…

Крепкая рука ухватила парня за локоть, и он тут же испытал знакомое ощущение. Уход из мира? Они бегут? На какой-то миг Дмитрий испытал облегчение. А как же Катя?!

Но уйти им не удалось.

"Дядя" вдруг взвыл от боли, и покатился по земле, пытаясь сбить с тела струйки чёрного пламени. Неестественный огонь между тем быстро сформировался в странную, текучую геометрическую фигуру, повисшую в нескольких шагах от землян.

Димка замер, понимая, что жизни им осталось только на один судорожный вздох. Но в бой вмешались.

Свистнул тёмно-серый хлыст, рассекая сложное построение. Посланник ещё одного родича, наконец, соизволил выбраться из гексаграммы.

— Ты жалок! — Голос второго демона оказался почти таким же неприятным. Такое же шипение, такой же щёлкающий акцент. Но отчего-то отвращения не вызывал. — Не можешь справиться с собственными вассалами! Используешь огонь Владыки, хотя должен был лишь хранить и преумножать его!

— Прочь, вассал моего врага! — Гораздо тише, чем раньше, огрызнулся первый. Враг их рода замер, выпустив из своего бесформенного тела несколько щупалец, и быстро размахивал ими в воздухе. Повинуясь жестам, чёрный огонь образовал чуть вытянутый круг. Жутковатую и злую пародию на пылающий обруч в цирке. Кто, интересно, должен прыгнуть через этот круг? — Я найду способ оправдаться перед Владыкой! Но не смей вмешиваться в мои дела!

Димка шагнул вперёд и стал рядом с поднимающимся "дядей". Короткий бой вымотал его, но поддержать союзников он сумеет. Хотя бы парой ударов чёрного меча!

Вдруг темнота в обрамлённом языками неестественного огня кольце обрела глубину и объём. Родичи переглянулись, одновременно поняв, что творит демон. Пробивает дыру в естественном барьере, отделяющем реальный мир от тёмных путей! Это чувство близости с морем тьмы не спутать ни с чем другим. Это истечение губительной для твёрдого мира силы…

Они атаковали разом: "дядя" каким-то заковыристым заклинанием, а Димка — мечом. Но чёрное пламя плеснуло навстречу, и родичам пришлось спасаться бегством. Магический огонь, оказывается, мог обжигать ничуть не хуже обычного.

— Мой господин огорчится, если ты это сделаешь. — Второй демон по-прежнему предпочитал говорить, а не сражаться. — У него есть слабость — к родному миру, и к жалким смертным, близким ему по крови.

— Плескал я светом на твоего господина, на его мир и на его жалкий род! — Злобно шипел в ответ первый. — Ему меня не поймать! А с этими тварями я разделаюсь, сам или с помощью пожирателей! Можешь так и передать! И от гнева Владыки откуплюсь!

Действительно ли в круглом проломе что-то шевельнулось, или Димке лишь показалось? Неужели родич не мог прислать вассала похрабрее?! Или они все у него лишь трепаться горазды? Но есть вопросы поважнее. Что можно сделать с чёрным огнём? Зальёт ли его вода? И закроется ли опасная дыра в море тьмы?

— Скованные ключи вассалов и атака на сумеречный мир, обман Владыки и расход хранимого огня. Цьяхимлетонг, пожалуй, не удовольствуется мелкой подачкой! — Второй демон, наконец, сдвинулся с места и приблизился к своему более крупному собеседнику, случайно или специально загородив собой людей. — Мой господин сумеет убедить Владыку передать власть над твоим ключом ему! Ты ведь понимаешь, чем это кончится для тебя… сородич?!

"Дядя" ухватил Димку за плечо, опёрся на него, и парень с неприятным холодком ощутил, что родича лихорадит. Не один он выдохся. Если бой продолжится, им крышка! Остаётся надеяться на дипломатические способности союзника — раз уж драться он не собирается.

— Чего ты хочешь?