— Не глупи, отрок! — Родич выглядел усталым и раздражённым. — Этот демон, или другой, враг остаётся врагом! А если он уже не зависит от родича…

— Ты не прав, смертный! — Тэшти приблизился, не обращая внимания на обманутого и раздавленного поражением демона, незаметно расплывшегося и растворившегося в темноте. — Мне не нужны сумеречные вассалы. Но и уничтожать вас я не собираюсь. Просто передам контроль над вашими ключами хранителю ветра. За приличное вознаграждение, конечно!

Путник вдруг ощутил пристальное внимание грозного существа и невольно передёрнулся.

— Хотя, ты мог бы и пригодиться. Если всё же решишь помогать жрице света, требуй вознаграждение оружием с той стороны. Владыка щедро вознаградит за такую редкость. Прощайте, смертные, надеюсь, мне никогда больше не придётся иметь дело с мерзкими созданиями вроде вас!

Чёрный огонь быстро втянулся в изменчивое тело Тэшти.

— Стой! — Вдруг рявкнул "дядя". — Ты можешь снять чары с моего ключа?

— Не могу! — Недовольно признался демон. — Я получил лишь силу, а не навыки.

— Тогда отправь меня к родичу! К твоему бывшему хозяину. Он снимет!

Тэшти даже на пару секунд замер на месте от такой наглости:

— Зачем мне это делать, смертный? Что я получу за помощь?

Родич тяжело вздохнул, пробурчал что-то неодобрительное под нос, но быстро нашёл выход:

— Оружие! Я могу предложить оружие. Мощные заклинания на основе огня! Я познакомлю тебя со своим тестем! Он опытный маг и мастер огня!

— Согласен! — Демон явно был не прочь получить пару уроков на халяву, а попутно прихватить дар для Владыки.

Димка заметил ехидную ухмылку "дяди", и тут же вспомнил, что родич рассказывал о своём тесте, могущественном маге с отвратительным характером. Бедный Тэшти…

В следующую минуту ему пришлось жалеть уже собственные рёбра. Ну что за дурацкая привычка, изо всех сил мять родню при каждой встрече-расставании?!

— Бывай, парень! Ещё свидимся! Призову тебя к себе, с семьёй познакомлю. До встречи!

Димка отдышался, и крикнул вслед истаивающим силуэтам, кряжистому человеческому, и бесформенному:

— Лучше уж ты к нам! Я путешествиями по горло сыт!

Проблема большинства погибших в неравном бою героев — в неумении предвидеть события и расставить приоритеты. Спасти мир, победить тёмного Властелина — лишь пол дела. Главное — это объяснить жене, где ты шлялся весь последний год!

Из прощальной речи в память спасителя мира

Ночной лес. Перепаханная ожесточённым боем поляна. Искорёженные деревья. Как будто не демоны здесь сражались, а динозавры.

Землянин сел на один из поваленных стволов и отёр пот. Схватка закончилась, но радости отчего-то не было. Может, потому, что победы не получилось? Да, они спаслись, и защитили тех, кого любят. Избавились от хитрого и жестокого хозяина, втянувшего род в игры демонов, и ловко пользующегося их бедой. Но ключи тьмы никуда не делись. Ключи, дающие особые возможности, но требующие слишком высокую плату взамен.

Димка вынул из кармана изорванной куртки семя, но тут же вернул его обратно. Конечно, нужно компенсировать лесу потери. Но не стоит сажать мудрое дерево вот так, в ночи. Завтра они придут сюда с Катей, и посадят семя вдвоём.

Сил почти не осталось, но одно воспоминание о невесте заставило подняться на ноги и отправиться на зов крови. Он не видел любимую несколько дней… и полжизни в придачу. А для неё ведь прошло больше месяца…

Город оказался гораздо ближе, чем можно было предположить. Несколько минут неспешного шага — и вот она, сияющая электрическим освещением окраина. Правда, у самого леса стояли три машины с весьма настораживающей символикой, и ругались удивлённые люди. Похоже, нашумели они вместе с "дядей" и демонами знатно! Иначе, зачем бы милиция так рвалась в лес? Хорошо, что "дядя" догадался оградить солидный участок рощи "тропой лешего".

— Да зуб даю, нечисто здесь что-то! Только на неделе с приятелем по грибы сюда ходили, а сейчас как будто часть леса пропала!

— Ага, инопланетяне украли! Депутаты за границу продали, с корнями вместе! Пить меньше надо, чтобы не мерещилось.

— Да позже мы выпили, когда уже грибов нажарили! — Высокий небритый мужчина готов был выйти из себя. Но вдруг встрепенулся, и шагнул в сторону. — А ну, стой, парень! Ты откуда здесь… тоже исчез! Да что ж творится здесь, твою…!

Укрывшийся тенями Димка неслышно проскользнул мимо стражей порядка. Неизвестно, сколько времени осталось до следующего призыва, но тратить его на объяснения с милицией и визит в участок не было никакого желания.

— Шёл бы ты спать, Григорьевич. — В молодом голосе позади усталость поровну смешалась с раздражением. — Отметим, как ложный вызов, без всякой там чертовщины и кражи лесов!

Но, похоже, путнику не судилось добраться до места без приключений. Он шёл на зов крови, и тени отпустил, чтоб не сбивали. Нормальным людям не должно быть дела до молодого парня в потрепанной одежде, куда-то бредущего за полночь. Но всегда найдутся те, кому есть дело к кому угодно.

— Эй, баклан! А ну, притормози! Ты чо по нашему кварталу лазишь?

В темноте узкого прохода между двумя пятиэтажками ему затупили дорогу сразу двое. И ещё один подошёл сзади. Крепкие молодые парни. Хорошо одеты, примерно его возраста. Один с палкой, другой с ножом, третий, правда, с бутылкой, но не пустой, с чем-то булькающим — значит, в ход не пустит.

— За проход монету гони! Чо, не врубился? Карманы выворачивай!

Пальцы правой руки засвербели, но Димка запретил сургу показываться. Совсем недавно, несколько месяцев назад, такая встреча могла бы закончиться для него очень печально. Но с тех пор он изменился. И подвыпившая агрессивная троица для такого, как он — не угроза. Магией или врукопашную, он легко справится с туповатыми одногодками. Хотя, лучше было бы решить миром. Интересно, они драгоценностями возьмут?

Глупость ситуации вдруг разом дошла до сознания. Его боялись маги, с ним договаривалась богиня, только что он выжил в бою, который и не снился нормальному человеку. А сейчас на него наезжает пьяная шпана, у которой не хватило денег на вторую бутылку!

Димка рассмеялся, так же весело и зло, как демон совсем недавно. Тени задвигались вокруг, вторя хозяину, и тот, что с ножом, вдруг взвыл от смертного ужаса, и опрометью бросился из жуткой подворотни, враз забыв все пафосные речи. Надо же, даже среди клинических идиотов бывают чувствительные к магии! Владелец бутылки и палочник не решились на активные действия, и отступили в сторону, напоследок посулив проходящему чужаку страшную месть и скоростные вездеходные костыли.

Но путник забыл о них сразу же, как только потерял из виду.

— Давай, выходи, не прячься! Я рад, что ты уцелел.