— Спасибо, Мира, — сказал Береснев по-русски и осторожно поцеловал тонкую кисть.

Едва за девушкой закрылась дверь, Бурков, до этого чинно сидевший в низком кресле в углу и куривший долгожданную сигарету, подскочил как ошпаренный.

— Мужики, надо срочно что-то делать! Раз дошло до эвакуации, значит, звиздец подкрался незаметно.

— И что ты предлагаешь? — повернулся к нему Виктор.

— Раз ты навострился открывать пространственные порталы, почему бы не махнуть к нашему любимому «Хроносу» и не покончить со всем этим безобразием?

— Идея, конечно, неплохая, но ты не забыл, кто нас там поджидает?

— Хронозавр? — Бурков почесал макушку. — Ну, он же один, поэтому не может быть сразу во всех лепестках?

— И что?

— Можно придумать, как его отвлечь…

— Вот и подумай пока. — Береснев повернулся к молча слушавшему их поляку. — Я думаю, Ежи, что тебе в любом случае правильнее всего будет отправиться прямиком к директору Службы космической безопасности. Джамар Шактибинду, пожалуй, сейчас единственный человек на планете, кто полностью владеет всей ситуацией. И ему просто необходимо знать то, что знаем мы относительно Цветка Хроноса!

— Наверное, вы правы, Виктор, — помедлив, кивнул Костецки. — Я, конечно, никакой не боец и в вашем походе, боюсь, буду плохим помощником.

— Ты все верно оцениваешь, — похлопал его по плечу Анатолий. — А где ты будешь открывать портал? — оглянулся он на Береснева.

— Да прямо здесь, — пожал тот плечами. — Ежи, я открою портал в Ираклион, я там был дважды, когда проходил отбор в отряд. Надеюсь, ты сумеешь объяснить свое появление прежде, чем охрана тебя пристрелит!

Костецки испуганно глянул на «геккона», и Виктор тут же пожалел о дурацкой шутке. Чтобы скрыть смущение, он отошел к дальней стене комнаты и сел на пол в позу «лотоса». Оба ученых тихонько опустились на диван, наблюдая за Бересневым.

— Анатолий, а что такое «звиздец»? — шепотом поинтересовался любознательный Ежи.

— Та же жопа, только в профиль, — также шепотом ответил Бурков. — Смотри лучше, что Витька вытворяет!

«Геккону» на этот раз гораздо быстрее удалось воссоздать образ «места назначения» — холла перед кабинетом всесильного директора СКБ. Уже через минуту Виктор поднялся и, как и на берегу океана, единым сложным движением-мантрой открыл портал. Полупрозрачное «зеркало» возникло прямо перед Ежи, словно приглашая поляка к путешествию.

— Иди, — устало вымолвил Береснев, — я его долго не удержу.

Костецки поднялся, по очереди посмотрел на друзей, будто прощался, будто знал, что они больше не увидятся, но ничего не сказал, а лишь глубоко вздохнул и шагнул в «зеркало» как в воду. С тихим хлопком портал закрылся, и Виктор снова опустился на пол, теперь уже в изнеможении. Все-таки такой расход внутренних резервов был чрезмерным даже для «геккона».

«Поспать бы сейчас», — подумал Береснев, вытягиваясь на мягком покрытии пола и прикрывая глаза. Но ему не удалось полежать и пяти минут.

Внезапно Бурков, задремавший было в облюбованном кресле, услышал какой-то глухой шум за стеной, и в следующую секунду стена раскрылась разлохмаченным цветком от страшного энергетического удара с другой стороны. Анатолий в который раз убедился, что прозвище дается не просто так. Счастливчик! Если бы он прилег на диван, как собирался, его бы сейчас уже не существовало, как и самого дивана, попавшего в фокус взрыва и разлетевшегося по комнате странными пепельными ошметками.

Несмотря на естественный приступ панического страха перед неизвестной опасностью, инстинкт подсказал Буркову правильное решение, заставив вжаться в кресло и замереть. Анатолий теперь мог только наблюдать за стремительно разворачивающимися событиями.

Он увидел Виктора, но в совершенно другом месте, где ожидал. «Геккон» каким-то невероятным образом сумел переместиться через всю комнату к входной двери и сейчас стоял там, чуть пригнувшись, а на его плече хищно шевелился граненый ствол страйкера, выцеливая невидимого пока врага. И тот не замедлил появиться.

В пробитой в стене дыре мелькнула уже знакомая серая тень. Матрикат буквально возник в комнате, и Бурков невольно шевельнулся, стараясь стать еще незаметнее. Но этого слабого движения хватило, чтобы «серый» среагировал. Анатолий остановившимся взглядом наблюдал, как разворачивается в его сторону жуткая «труба» трансмутатора, как матрикат «перетекает» в новое положение, поворачиваясь к человеку. А еще Счастливчик увидел, как на кончике ствола страйкера Береснева расцвел фиолетовый цветок смерти и плюнул в спину «серого» длинным, змеистым разрядом. Каким бы ни был быстрым посланец внеземного разума, увернуться или ответить на эту атаку он не успел. Фиолетовый жгут не пробил тело матриката, а словно растворился в нем, и в следующий миг «серый» потерял четкие очертания, потек на пол бесформенной студенистой массой и превратился в стремительно испаряющуюся лужу.

Лишь теперь Бурков почувствовал, что сидит мокрый, как мышь, в комбезе с влагопоглощающим внутренним слоем.

— Жив? — тихо окликнул его Береснев.

— Ка-кажется, да, — с трудом выдавил Анатолий, поднимаясь.

— Тогда — бегом!

— Куда?!

— Наверх, к Мире!

Виктор распахнул дверь, ведущую в коридор к лифту. Дважды Буркова приглашать не пришлось, он рванул так, будто решил поставить новый мировой рекорд в спринте.

Уже в лифте он рискнул задать вопрос:

— Откуда здесь «серые»?!

— Не знаю, но, думаю, не из-за нас, — ответил Береснев, сосредоточенно обводя кабину лифта «жезлом» хроноскопа.

Но едва они вышли на этаже операционного зала центра связи, как все сразу стало ясно. Здесь шел бой. И нешуточный. Матрикаты целенаправленно расстреливали аппаратуру космической связи, попутно уничтожая рискнувших напасть на них ооновцев. Одного взгляда на открывшуюся картину оказалось достаточно, чтобы понять, что люди проигрывают.

Против ожидания Буркова, Виктор не стал ввязываться в сражение, хотя позиция у него была выгодной. Вместо этого «геккон» ухватил Анатолия за шиворот и буквально поволок за собой, перемещаясь вдоль полуразрушенного коридора рядом с залом и обходя арену битвы по большой дуге таким образом, чтобы добраться до противоположной стороны, где еще оставались люди.

Они преодолели весь путь в считанные секунды, и Бурков подумал, что так быстро он еще никогда не передвигался без помощи техники.

Немногочисленный отряд ооновцев, вооруженных штатными М-2025, почти ничего не мог противопоставить могучему оружию матрикатов. Даже реактивные гранаты из подствольников не производили на «серых» никакого видимого воздействия. На появление Береснева и Буркова солдаты никак не отреагировали, а на вопрос Виктора, где остальные люди, молодой лейтенант молча махнул рукой себе за спину.

Выбравшись в коридор, ведущий к служебным помещениям, друзья сразу наткнулись на несколько перепуганных сотрудников, и Береснев с радостью увидел среди них Миру.