Бой продолжался уже четверть часа, а штурмовики все еще не могли пробиться к центру здания — залу управления спайкером. В этот момент Личи получил по закрытому каналу информацию о том, что установка готовится к выстрелу, и понял, что времени на размышления не осталось.

— Гельмут, — окликнул он верного помощника, — прикрой меня!

— Куда это ты собрался? — насторожился тот.

— Карлос выстрелит через несколько минут из спайкера — догадайся куда? Надо его остановить.

— Интересно, каким образом?

— Уничтожить главную консоль управления. Вакуумного заряда должно хватить, а у меня их целых два.

— Может быть, лучше я пойду? — безо всякой надежды предложил Хорс.

— Нет, я должен это сделать сам! — решительно заявил Личи. — Прикрывай!..

Бойцы по команде Гельмута ринулись вперед, поливая охранников из всех стволов и заставив их отступить от входа в зал управления. На короткое время ответная пальба стихла, и Артур бросился к заветной двери. Взрыв вакуумного заряда проделал в ней огромную рваную дыру, оглушив попутно стоявших с другой стороны охранников во главе с Маркесом. Личи влетел в пролом, срезал меткой очередью последнего живого защитника и подскочил к главной консоли в центре зала. Уже наведя оружие на панель управления, он засек справа какое-то движение, но среагировать не успел.

Страшный удар выбил из его рук карабин и швырнул к противоположной стене. Сквозь муть в глазах Артур увидел идущего к нему дона Аламоса, и что-то в движениях толстяка подсказало Личи, что это уже не совсем он. Директор Интерпола попытался отползти за стойку какого-то прибора, лихорадочно нащупывая на поясе гранату, но латинос оказался проворнее. Он схватил Артура за ногу и буквально вздернул в воздух.

«Ну и силища!» — успел подумать Личи, извернулся и полоснул ножом по державшей его руке. Кровь хлынула из глубокой раны ручьем, но это не произвело на Карлоса никакого эффекта. Он поймал руку Артура второй рукой и вывернул, заставив выпустить нож. Запястье Личи хрустнуло, и руку пронзила дикая боль. Как ни странно, но она помогла ему собраться с силами и нанести мощный удар второй ногой в лицо латиносу. Артур прямо почувствовал, как каблук его кованого ботинка вбивает крючковатый нос дона Аламоса ему в череп.

На сей раз повреждение возымело действие. Толстяк захрипел и выпустил Личи. Директор Интерпола упал на поврежденную руку и на несколько мгновений потерял ориентацию от нахлынувшей боли. Когда же он вновь обрел способность соображать, то увидел над собой изуродованное, окровавленное, смеющееся лицо Карлоса.

— Ты хороший боец, человек, — проклекотал латинос чужим голосом, — но твое время вышло!

Он схватил Личи за грудки обеими руками и вперил свой жуткий, нечеловеческий взгляд в его глаза. Артур с запозданием осознал, что именно сейчас произойдет, но ничего уже не успел. Даже закрыть глаза, хотя это его все равно уже не спасло бы. Из невероятно расширившихся зрачков Карлоса вырвались две короткие тускло-черные молнии, вонзились в светло-голубые как осеннее небо глаза Личи, и мир для него погас.

Дон Аламос отшвырнул безвольное тело директора Интерпола и направился обратно к главной консоли. На центральном экране сияло изображение спайкера — зеркальной пирамиды посреди грязно-бурой равнины, а в его нижней части шел обратный отсчет времени, оставшегося до активации установки.

— Ну, вот и все, — пробормотал толстяк распухшими губами, — проект завершен. А победителей, как говорят здешние разумники, не судят.

— Ты ошибаешься, демиург! — раздался внезапно за его спиной лязгнувший металлом голос.

Латинос стремительно обернулся и замер, не в силах сделать больше ни одного движения, пригвожденный к месту властным жестом стоящего перед ним… Личи.

Глаза Артура светились странным золотистым огнем, и говорил он теперь совершенно с нечеловеческими интонациями.

— Ты совершил тяжкое преступление, демиург, и знаешь, какое наказание ждет тебя!

— Универсум-корректор… — с трудом смог вымолвить парализованный чужой волей Карлос-Призрак. — Я могу… все объяснить…

— Конечно. Именно это ты и сделаешь. Но не здесь… — Личи не договорил, на главной консоли управления прозвучал сигнал минутной готовности.

Аватар универсум-корректора отвлекся лишь на долю секунды, но Призраку хватило и этого. Молниеносным движением он дотянулся до консоли и ударил по красной клавише экстренной активации. Личи тут же вновь пригвоздил нарушителя к месту, но было поздно.

Взвыли тревожные сирены, на экране консоли зеркальная пирамида спайкера вспыхнула ослепительным светом, на миг превратившись в новую маленькую звезду, а в следующее мгновение грянул взрыв. Океан энергии, запасенный для выстрела, вырвался наружу минуя установку, и полигон со всеми постройками, техникой и людьми превратился в клокочущий термоядерный ад. Как и десять лет назад в пустыне Калахари.

Джакарта, штаб-квартира Службы космической безопасности

27 мая 2061 года, 10:55 по СМВ

Двое смертельно уставших людей сидели друг против друга в просторном кабинете директора Службы космической безопасности на предпоследнем этаже двухсотметровой иглы главного офиса СКБ. Все уже было сказано и сделано, и теперь оставалось только ждать. А ожидание, как известно, хуже всего.

— Как вы думаете, господин Шактибинду, — не выдержал Ежи, — есть ли у нас шанс? У нас, у человечества?..

— Шанс есть всегда, — откликнулся индус, — просто его часто не замечают. Еще реже — используют по назначению. То, что вы рассказали о Цветке Хроноса, доктор Костецки, очень важно, но, к сожалению, ваша информация запоздала. Гость вплотную приблизился к границам Солнечной системы, эвакуация идет полным ходом, а термоядерные торпеды летят навстречу пришельцу.

— Неужели ничего нельзя изменить?

— Отчего же? Можно остановить армаду, прекратить эвакуацию. Но это не отменит Столкновения!

— Есть еще «Хронос», — тихо, но твердо сказал Ежи, — и я уверен, Виктор Береснев сумеет перезапустить его в нужном режиме!

— Великий Брахма! — Шактибинду не сдержался и взмахнул руками. — Да кто он такой, ваш Береснев?! Да, он — «геккон», отличный боец, умница, но!.. Он не хронофизик и даже не физик вообще.

— Физик там Бурков…

— И что? Ваш коллега способен в одиночку перепрограммировать сложнейший прибор?

— По-вашему, термоядерные ракеты лучше?

— А по-вашему, выходит, предпочтительнее гибель планеты?

Оба снова замолчали.

— В конце концов, нам не в чем себя упрекнуть, — произнес Шактибинду, казалось, больше для самого себя, чем для собеседника. — Мы сделали все, что могли…

В этот момент ожил экран связи на консоли интера, и Костецки не успел возразить, хотя ему было что сказать. На экране появилось круглое раскосое лицо первого помощника директора СКБ.