— А сколько сил привёл в Болгарию князь Карл Румынский?

— Сейчас у него немногим более 30 тысяч войск. Они становятся на позицию в низовьях реки Вид, северо-западнее Плевны.

— 30 тысяч? Это же едва ли не вся армия князя Карла. А чем тогда союзники держат Видинскую крепость?

— На валашском берегу стоит румынский корпус силой в 8,5 тысячи человек. Турки в Видине опасаются его перехода через Дунай под самые крепостные стены.

— У штаба армии есть сведения о численности султанских войск на Балканах?

— Да, ваше величество. Более 315 тысяч человек вместе с ополчением и башибузуками.

— А сколько из них воюет против нашей армии?

— 207 тысяч на эти дни. Но резервы у турок близко. Это не из России подтягивать их за Дунай.

— Значит, у нас с союзниками появилось небольшое превосходство в силах? Его следует поспешить реализовать.

— Об этом, ваше величество, я хотел доложить вам.

— Николай, я слушаю твои предложения.

— Во-первых, я предлагаю усилить наш союз с князем Карлом Румынским.

— Каким образом? Скажу по правде, его медлительность с переходом за Дунай и поведение его министров не улучшили моего отношения к властям Бухареста.

— Но это было вчера, ваше величество. Сегодня румыны ставят батареи против Плевны уже не на своих задунайских берегах. Они намерены всерьёз воевать с Турцией.

— Ещё бы не воевать. Тогда все их мечты о создании из Валахии и Молдавии королевства останутся пустым звуком.

— Поэтому я и предлагаю создать вокруг Плевны осадное кольцо, то есть Западный союзнический отряд, которым будет начальствовать князь Карл. Но во главе его штаба будет стоять наш генерал-оперативник.

— Думаю, что это вполне разумное решение. А согласится ли князь Карл на такую роль? Как ты думаешь?

— Безусловно согласится, ваше величество. Ведь речь идёт о вхождении в европейскую историю.

— Тогда кого мы можем предложить ему на место начальника штаба?

— Такая кандидатура есть. Генерал от инфантерии Зотов Павел Дмитриевич, командир 4-го корпуса. У него самые прекрасные рекомендации.

— С этой кандидатурой я согласен. Утверждаю Зотова в должности начальника штаба Западного отряда...

Князь Карл Румынский с благодарностью принял такое лестное для него предложение русской стороны. Возражений против назначения к нему начальником штаба осадных войск генерала Зотова он не имел. По этому поводу российский военный министр Милютин в дневниковых записях заметил следующее:

«Начальство над значительной частью армии и на важнейшем стратегическом пункте возлагается на иностранного принца, вовсе неопытного в военном деле, окружённого своими мелкими честолюбцами вроде полковника Сланичано, желающими разыграть исторические роли».

Начало серьёзного, то есть «по всей осадной науке» обложения Плевенской крепости, могло начаться только после её полной блокады. На эту тему в штаб-квартире главнокомандующего состоялось узкое совещание с участием всего трёх заинтересованных лиц, великого князя и двух главных штабистов русской Дунайской армии — генералов Непокойчицкого и Зотова. Разговор шёл о Ловче:

— Смотрите, вот на карте город Ловча. Плевна рядом, она отгорожена от ловчинских турок только кавалерийскими заслонами, которые непроницаемыми сегодня назвать нельзя. Что скажете?

— Ваше высочество, осады Плевны возможна только в том случае, если она будет изолирована от Ловчи. Это прямое сообщение Осман-паши с Сулейман-пашой.

— Понятно, что перекрыть дорогу надо. Вопрос в том, как это надёжно сделать?

— Можно перебросить из осадных войск бригаду пехоты с двумя-тремя батареями и перекрыть ловчинскую дорогу с обходными путями полевыми фортециями.

— Это будет долгая история. Да и выдёргивать из осадного кольца целую пехотную бригаду с сильной артиллерией нам будет только во вред. Выход, на мой взгляд, у нас другой.

— Какой, ваше высочество?

— Надо взять Ловчу в ближайшие дни.

— Такая операция сегодня нам по силам.

— Что по силам, то нам с вами ясно. Надо поднять дух войск, вот о чём должна быть забота. Артур Адамович, доложите, что неприятель имеет в Ловче?

— На сегодняшний день до восьми тысяч турок, из которых около трёх тысяч тысяч ополченцев и башибузуков. Всего восемь батальонов пехоты.

— А артиллерия? Конница?

— Лазутчики-болгары насчитали в городе у турок всего шесть пушек. Больше вряд ли наберётся. А регулярной кавалерии где-то с эскадрон. Не считая, разумеется, конных башибузуков.

— Расположение турок у Ловчи нам известно?

— Да, ваше высочество. На западном и восточном берегах реки Осмы в окопах сидят по три батальона пехоты с двумя-тремя пушками. Остальные войска в самом городе и на ближайших высотах западнее Ловчи.

— Кто командует в Ловче?

— Небезызвестный нам Рифат-паша.

— Горные высоты к обороне подготовлены?

— Да, ваше высочество. Гора под названием Рыжая — главный опорный пункт неприятеля. На одном из холмов на западном берегу Осмы выстроен большой редут с траншеями перед ним. Месяц времени Рифат-паша, как видите, зря не терял.

— Это в бою будет видно. Я решил для взятия Ловчи отправить 2-ю пехотную дивизию светлейшего князя Имеретинского Александра Константиновича. А потом влить дивизию в осадные войска.

— Извините, ваше высочество, но у нас есть более решительные начальники дивизии. Имеретинский, при всём уважении к его светлости, может не проявить характера в трудную минуту.

— Согласен. Но его дивизию, смотрите вот на карту, удобнее всего послать по дороге на Ловчу. А решительного человека я светлейшему князю даю.

— Кого же? Скорее всего, генерала Скобелева?

— Да, Михаила Дмитриевича. После второго плевенского штурма он словно заворожил своим бесстрашием и везением всю нашу армию.

* * *

Генерал-адъютант Имеретинский возглавил отряд, основу которого составила его 2-я пехотная дивизия. Николай Николаевич-Старший приказал создать сильную группировку, способную взять Ловчу без всякой затяжки времени, чтобы лишить турок возможности подтянуть к городу резервы. Имеретинский получил под своё начальство 22 тысячи человек: 25 пехотных батальонов, кавалерийский эскадрон, 14 казачьих сотен, два взвода сапёр и 98 орудий.

Главнокомандующий ставил такие задачи: за 20-22 августа овладеть Ловчей, после её занятия оставить в городе гарнизоном сил до бригады, а с остальными двинуться к Плевне, поступив там в распоряжение князя Карла Румынского.