На XIX век в Ирландии приходится усиление националистических настроений. Часть националистов была склонна к силовым решениям и предпринимала террористические нападения в Британии, Ирландии и других областях империи. Фении, тайное общество, основанное в 1858 г., попытались в 1867 г. поднять восстание. Они совершили несколько террористических актов в Британии и были вдохновителями идеи завоевания Канады Соединенными Штатами. Преобразовавшись в 1873 г. в «Ирландское республиканское братство», они продолжали использовать террористические методы, а в 1882 г. другое тайное общество, Непобедимые, совершило убийство лорда Фредерика Кавендиша, министра по делам Ирландии, в дублинском парке Феникс. Это убийство привело к принятию новых мер, призванных обеспечить порядок в стране. Некоторые ирландцы воевали против британской армии на стороне буров.

Однако большинство ирландских националистов не поддерживало насильственные методы. Дэниел О'Коннелл создал партию, которая в 1830-х и 1840-х гг. активно выступала за отмену Акта об унии. Правительство отреагировало, попытавшись улучшить уровень жизни населения Ирландии и жестко ограничив внепарламентскую агитацию. Расширение избирательных прав в 1867 и 1884 гг. значительно увеличило число избирателей-католиков, большинство которых поддерживало гомруль (от Home Rule — самоуправление), при котором ирландский парламент и ирландское правительство взяли бы под свой контроль все сферы государственной деятельности, кроме обороны и внешней политики. За созданием Ассоциации самоуправления (1870 г.) последовала организация Лиги гомруля (1873 г.). Чарльз Парнелл (1846-1891) возглавил группу членов Парламента, выступавшую за гомруль, в 1879 г., и вскоре эта группа превратилась в организованную и влиятельную парламентскую партию, насчитывавшую 61 член в 1880 г., 86 членов в 1885 г. и 85 в 1886 г. Их роль в Парламенте состояла в том, что они сделали вопрос о гомруле постоянной темой политической повестки дня.

Первая масштабная волна эмиграции в Северную Америку прокатилась в середине 1840-х гг., когда неурожай картофеля вынудил бежать из Ирландии сотни тысяч человек. Картофель занимал главное место в рационе растущего населения в начале XIX в., но упор на одну культуру и демографический всплеск создали опасную ситуацию. Заболевание поразило картофель в 1845 г., а в 1846 и 1848 гг. урожая практически не было. Около 800 000 человек умерли от голода или болезней, появившихся вследствие недоедания. Попытки правительства облегчить положение не принесли заметного успеха. Вследствие эмиграции, по большей части в США, численность населения Ирландии снизилась на 2 миллиона человек. Затем эмиграция упростилась благодаря появлению пароходов, которые сократили время, необходимое для пересечения Атлантического океана, с шести недель в 1850 г. до одной в 1914 г. Эмиграция стала одним из определяющих факторов ирландской жизни в XIX в.

Число рожденных в Ирландии жителей Англии и Уэльса возросло до 602 000 человек в 1861 г. и составило примерно 3 процента от общей численности населения. Соответствующие цифры для Шотландии на 1851 г. — 207 000 человек, 7 процентов от общей численности. Присутствие ирландцев было еще более заметно, так как они в основном селились в нескольких городах, таких как Глазго, где в 1851 г. выходцы из Ирландии составляли 23,3 процента взрослого населения, Лондоне, где в 1861 г. 5 процентов жителей были ирландцами, и Ливерпуле, где их число доходило почти до 25 процентов. Ирландская эмиграция в Британию достигла своего пика примерно в 1860 г., затем пошла на убыль до 1870 г., вновь поднялась около 1877 г. и снизилась к концу XIX в. Нищие и низкооплачиваемые ирландские эмигранты жили в самых густонаселенных и антисанитарных трущобах. Так, в Ньюкасле, где процент ирландцев вырос с 5,73 в 1841 г. до 8,02 в 1851 г., большинство обитало в таких районах с крайне плохими условиями, как Сэндгейт. Мужчины обычно устраивались рабочими или имели случайный заработок, а женщины шли в прачки, цветочницы и на прочие подобные работы. В Глазго большинству ирландцев не удавалось получить работу с более или менее приличными условиями труда и зарплатой, и в этом их положение разительно отличалось от положения переселенцев из шотландского Хайленда. Тем не менее достаточно большое число ирландцев сумело пробиться в средний класс.

Ирландская эмиграция подогрела и обострила антикатолические настроения и иногда шла во вред местным рабочим, как, например, в ланкаширском угольном бассейне, где ирландцы привлекались в качестве штрейкбрехеров для снижения заработной платы. В 1850 г., согласившись на низкую оплату, они вытеснили с сельскохозяйственных работ данфермлайнских женщин, вследствие чего в этом районе вспыхнуло антиирландское восстание, изгнавшее оттуда эмигрантов. Однако за пределами Ланкашира такая жесткая реакция проявлялась крайне редко. Многие ирландцы жили не в гетто, а среди других рабочих, и значительное их число вступало в смешанные браки.

Интересы и устремления среднего класса занимали все более важное место в политической жизни Британии конца XIX в., хотя аристократия сохраняла значительное влияние на внутреннюю политику. Акт о второй реформе, проведенный правительством тори (1867 г.), практически удвоил численность электората и, наделив правом голоса съемщиков квартир, позволил участвовать в выборах 60 процентам взрослого мужского населения городов. Победа либералов на следующих всеобщих выборах (1868 г.) привела к первому министерству Уильяма Гладстона, который инициировал целый ряд реформ, включая отмену официального положения Ирландской церкви (1869 г.), введение открытого состязания на право занимать гражданские посты (1870 г.) и тайное голосование (1872 г.). В 1871 г. были введены официальные оплачиваемые нерабочие дни. В 1872 г. пришел конец могуществу дорожных трестов, и содержание дорог было передано всецело под общественный контроль. В 1870 г. по Акту об образовании страна была разделена на школьные округа, а к образованию предъявлялись определенные требования, в случае невыполнения которых существующее приходское обеспечение сменялось на школьный округ, хотя этот процесс наталкивался на сопротивление: в Илинге из-за упорного стремления англиканской церкви отстоять добровольное образование и противодействовать введению школ, состоящих под надзором общественных комитетов, невзирая на нужды быстро растущего населения, около 500 детей оставались без школьного образования через 25 лет после принятия этого акта. Главную роль в процессе реформы играла отмена давно сложившихся различий и привилегий. Комиссия по пожертвованиям, образованная в 1870 г., перераспределила пожертвования и реформировала управляющие комитеты. Сходным изменениям подверглась и Англиканская церковь.

Гладстон был замечательной и многосторонней личностью, ученым-античником и теологом, дровосеком и спасителем проституток. Он отличался решительностью и прямотой, а его библиотека насчитывала 20 000 книг. В 1830-х гг. он занимал пост министра финансов от партии тори, а затем стал ведущим политиком-либералом своей эпохи, преданным делу реформ внутри страны и добропорядочным во внешней политике. Его политическое искусство перебросило мост между миром Парламента и миром публичных митингов, так как под его руководством либерализм приобрел массовую поддержку. Гладстон обращался из Парламента к массам и получал от них живой отклик.