к ним приходит высочайшее руководство, либо наоборот подчинённые, либо когда они вызывают огромное подкрепление для того, чтобы отбросить незваных гостей, явившихся в их угодья.

Второе существо рядом с портальщиком, кем бы оно ни было, было далеко не слабым, и мне отчего-то показалась знакомой энергетическая сигнатура. Это мне понравилось ещё меньше. Если он мне знаком и жив, это может быть кто-то сильный.

— И кто же это к нам в гости пожаловал? — раздался обманчиво добрый старческий голос. Я-то уж знаю, чего стоит эта доброта в голосе и чем она обычно оборачивается для несведущих.

— Кто здесь? — тут же напрягся Росомахин.

Ирэн лишь крепче сжала мою ладонь и придержала Бориса.

— Говорить буду я, — шепнул я ребятам, затем громко ответил: — Мы заблудились. Гуляли по пещерам и забрели сюда. На нас нападали демоны, но мы смогли спастись.

— От демонов спаслись? — хохотнул голос. Старик по-прежнему не показывался. — Демоны действительно здесь всё заполонили. Я давно живу и с вами соглашусь, от них спасу нет.

— Вы здесь давно живете? — удивилась Ирэн.

Я хотел было её одёрнуть, но вопрос она задала верный. Мне самому стало любопытно, как будет выкручиваться портальщик, если, конечно, это он.

— Я давно живу на свете. То здесь живу, то там. Отшельничаю, веду аскетичный образ жизни подальше от всех, а демоны всё время мешают, — ответил он. — Но когда такие славные путники ко мне забредают, я только рад.

Пока демон говорил, я принялся потихоньку раскидывать свой песок вокруг тоненьким слоем. Едва заметные тонкие песчаные змейки принялись струиться между камней и скальных выступов, распределяясь по всей территории. А ещё я пытался найти, где же прячется портальщик. С места я пока не сходил и ребят удерживал, чтобы никуда не устремлялись. Сейчас лучше занять выжидательную позицию.

По крайней мере, до портальщика мы уже добрались. Сейчас нужно понять его уровень, насколько он опасен, вынудить его самого проявить инициативу. И главное не дать понять, что мы тоже опасные противники, по крайней мере я.

Опять же нужно определить, кто там к нему пришёл, что за существо и что с ним делать. А ещё меня интересует, где я видел эту сигнатуру, притом недавно.

В этот момент в дальнем углу пещеры будто случайно засветилось красным, словно блик от солнца пробежал и осветил сидящего на камне старичка. Выглядел старик вполне обычно, будто сельский житель присел отдохнуть на пенёк, но только не у своего дома, а в пещере, скрытой от посторонних глаз.

— Ой, да вы ж совсем юнцы, — произнёс портальщик. — Такие хорошие, молодые. У вас ещё вся жизнь впереди. И что вас сюда в пещеру занесло?

— Мы на важном боевом задании, — тут же заявил Росомахин.

А я едва не зашипел от злости на этого придурка. На каком боевом задании он тут оказался? Что еще расскажет, про взвод бойцов?

— Подумать только, на боевом задании, — рассмеялся старичок. — Ох уж эти ваши мальчишеские игры.

— А здесь не только мальчишки, — тут же заявила Ирэн возмущённо.

— Ой, среди вас и барышня есть.

— Да, — заявила Ирэн. — Я графиня Волкова.

Мне снова захотелось хлопнуть тебя ладонью по лбу.

Старичок, покряхтев, поднялся со своего каменного насеста и направился к нам. Я же, пользуясь моментом, начал стягивать песок поближе к старику.

— О, у нас тут и прелестная графиня, — тут же заворковал старичок.

Он зашагал к нам, и почти тут же от стены отделилась тень, которая до этого почти полностью сливалась с камнем. И то я не сразу заметил очертания человека, скрывающегося под балахоном, на котором явно было наложено заклинание маскировки — слишком уж хорошо он скрывался.

Длинная высокая фигура направилась к нам вслед за старичком.

— Боевые задачи, — протянул он. — Слышал, здесь недавно появилась военная академия с учениками. Вы в ней учитесь? — спросив это, он как бы ненароком оглянулся за спину, будто ожидая ответа от фигуры позади себя.

Благо на этот раз у ребят хватило ума ничего не отвечать. Ирэн хмуро посмотрела на старика, а Росомахин всё-таки отличился:

— Это, между прочим, секретная информация! — заявил он, важно раздув щёки.

Да уж, скрыл тайну, называется, этой своей красноречивой отповедью.

— Что ж, ясно, ясно. Интересные ребята ко мне в гости заглянули. Расскажите хоть, как сейчас в мире дела обстоят. Демоны вас сильно беспокоят?

Пока старик вёл свои диалоги, я пытался понять, что же он из себя представляет. Различных аур вокруг было разлито немало. И как далеко простиралась аура принадлежащая старику, а какая была побочной, понять было сложно.

Но чем ближе приближался ко мне этот дед, тем больше не по себе мне становилось. Даже закралась шальная мысль — Что если этот старик офицер со стороны демонов на этом участке? Портальщики хоть и не самые грозные демоны, но думать они умеют. А для командира главное — острый ум. А ещё выгодные способности. Например, перебрасывать войска в любой момент в нужную точку.

Да уж. Не хотелось бы биться сейчас против противника такого уровня. Будет непросто. И главное не дать ему вызвать подкрепление. Раз уж я здесь и встретился с ним, в любом случае я смогу его победить.

Уловив небольшой ветерок, я стал поднимать песчаную взвесь в воздух. Портальщики хоть и демоны из другого мира, но тоже дышат воздухом. А вместе с воздухом он может вдыхать и пыль.

По песчинке по крупинке, вокруг демона стала собираться пыль.

Вокруг портальщика посверкивал энергетический щит. Щит хороший, но он почти не реагировал на крошечные частички кварца.

— В империи дела обстоят прекрасно, — заявил Росомахин. — Как никогда. Скоро мы одержим победу над демонами и другими врагами, вот увидите, — заявил он горделиво.

— Прекрасно, прекрасно, что такие юноши в наше время вообще существуют, — расхохотался портальщик. — Всегда любил юных мечтателей.

— А вы, юноша, чего же молчите? Твои товарищи вот очень даже разговорчивые, рассказывают истории да небылицы. А ты рта ниразу не открыл. Как тебя зовут?

Отчего-то сейчас мня в голову закралась противная мысль. А ведь представляться-то мне уже не приходится. Нет у меня в этом мире имени, которым можно представиться. А представляться Архимагом Алексиусом — значит выдать себя. С другой стороны, кто такой этот демон, чтобы