– Ещё до полуночи я пришлю их к вам. – И Бернар вперил свой взгляд в Конрада, и король сказал:

– Завтра утром будет собран общий военный совет, и если он одобрит ваш план, мы двинемся к Волегощу.

– До сих пор я ни разу не ошибался, король. – Проповедник гордо вздернул подбородок. – И сейчас я тоже чувствую свою правоту. Венедов будет где-то пятнадцать – семнадцать тысяч, а нас в полтора раза больше, и вскоре начнёт своё наступление король Людовик, который уже подступил к Дымино. Осталось выиграть всего одну битву. Всего одну – и мы победили. Так неужели ты сейчас отступишь? – Бернар неожиданно положил руки на плечи Конрада и, глядя ему прямо в глаза, продолжил: – Не отступай, властитель земной, и ты будешь за это вознаграждён. Иди вперёд без страха и отринь все свои сомнения. Укрепи дух и сердце. Положись на Бога, и когда одержишь славную победу, получишь то, о чём давно мечтаешь. Корона императора станет твоей, и имя Конрада Гогенштауфена войдёт в историю как символ величия, мудрости, храбрости и несгибаемой воли. Решайся.

Конрад Третий открыл рот, словно хотел что-то сказать, но вместо этого отрицательно покачал головой и промолчал. Аббат, видя это, отпустил его плечи, повернулся к нему спиной и произнёс:

– Ты всё ещё сомневаешься, государь, и я понимаю почему. Слишком велик груз ответственности на твоих плечах, и тебе необходимо посоветоваться со своими военачальниками. Что же, выслушай моих разведчиков и ещё раз подумай, а решение примешь завтра.

Король по-прежнему молчал. Он кивнул, косо посмотрел на Зальха и вышел, а аббат прошёл в освещённый несколькими толстыми свечами угол, где на раскладном столике находилось распятие Христа, опустился на колени и долго молился. Седрик, не приближаясь к нему, сделал то же самое, а когда Бернар замолчал, вновь поднялся. Рыцарь ждал слов аббата, и Бернар спросил его:

– Ты нашёл прислужников Сатаны, которые задумали меня убить?

Зальх собрался, на мгновение напрягся и выдохнул:

– Нет. В том лесу, на который вы мне указали, не было вражеских витязей. Там оказались только обычные воины из племени варнов, которых мы смогли захватить.

– Я недоволен тобой, Седрик. Крайне недоволен. Враги были именно там, куда я тебя послал, а ты их не нашёл. Это плохо, потому что я вынужден всё время отвлекаться и ожидать подлого нападения.

– Но… – Паладин хотел сказать, что даже самые лучшие егери в армии не смогли найти убийц, но Бернар поднялся, махнул рукой и прервал его:

– Не надо оправданий. Ступай и прикажи удвоить караулы. Сегодня ночью враги вновь попытаются напасть. Они уже рядом. Я чувствую их.

– Всё исполню.

Седрик поклонился и хотел выйти. Но в это мгновение сразу несколько стрел пробило полог шатра. Одна из них продырявила балахон Бернара, а другая сбила свечу, которая не потухла и упала на чашку с благовониями. Ароматические масла вспыхнули, и Зальх прыгнул на огонь. Сырыми сапогами германец затоптал пламя, а затем бросился к аббату. Рыцарь сразу отметил, с какого направления стреляли и, обхватив настоятеля, прикрыл его своим телом.

Шир-х! Шир-х! Новые стрелы, прорезая ткань, проникли в жилище аббата Клерво, и одна из них на излете отскочила от брони Зальха. После чего, чувствуя свою вину перед настоятелем, германец прошептал:

– Прости меня, святой Бернар. Я виноват и сейчас же найду злоумышленников.

Второй залп был последним, и настоятель, резко высвободившись из захвата паладина, повернулся к нему и прорычал:

– Да, найди их, Зальх! Найди! А иначе тебе придётся за это ответить! Живее! Ищи этих убийц!

Рыцарь выскочил на свежий воздух и споткнулся. Он посмотрел себе под ноги и замер. На холодной промёрзшей земле лежало тело Гильома де Фойе, которому венедская стрела попала в висок. Невольно в голове Седрика вновь всплыл разговор с этим молодым и жизнерадостным тамплиером, и паладин подумал, что, наверное, смерть, действительно, ходит с ним рядом и те, с кем он хотя бы немного сближается, неизменно погибают.

Впрочем, Зальха подгонял приказ Бернара, и он, отбросив мысли о смерти, стал действовать. Паладин быстро организовал воинов Господа и поднял тревогу в лагере. Половину ночи не выспавшиеся крестоносцы искали проникших в лагерь славянских витязей. Однако никого найти не удалось, зато паладин смог разобраться, каким образом убийцы проникли в лагерь. Оказалось, венеды шли вслед за отрядом Зальха, и как только рыцари помчались в лагерь, они налетели на обоз и освободили пленных варнов. Затем, насколько смогли, приблизились к шатру Бернара из Клерво и обстреляли его из луков, а когда их обнаружили, растворились в темноте.

Вновь появляться перед разгневанным проповедником паладину не хотелось. Но к полудню следующего дня он всё же предстал перед ним, ожидая очередного разноса. Но настоятель Клерво был спокоен, и, когда Зальх вошёл в его пробитый стрелами холодный шатёр, Бернар, казалось, совсем не замечавший мороза, сказал ему:

– Не вини себя, рыцарь. Ты сделал всё, что в твоих силах, а я был не прав. Не стоило мне посылать тебя на поиски витязей. Твоё дело – прямой бой, когда ты видишь врага прямо перед собой и можешь поразить его своим клинком, а следопыт и людолов из тебя плохой.

Седрик кивнул:

– Наверное, вы, как всегда, правы.

Бернар смерил Зальха оценивающим взглядом и отдал ему следующий приказ:

– Собирай воинов. Мы выступаем на Волегощ.

– Значит, военный совет одобрил ваш план?

– Разумеется. Поэтому готовься к большой битве, в которой ты покажешь всё, что умеешь.

– Слушаюсь, святой Бернар.

– Не называй меня святым, Седрик, ибо я таковым не являюсь.

Зальх помолчал, а затем упрямо мотнул головой:

– Нет, для меня вы уже святой.

– Что же, если тебе так удобнее и легче, пусть будет так, а святой я или грешник, решит Господь. Пока же иди и готовь воинов к походу.

Самый быстрый пернатый птах в мире, сокол-сапсан, пролетал над заснеженными лесами, дорогами, речушками, небольшими озёрами и сожжёнными деревнями. Хищник мчался с востока на запад, и когда внизу появилось множество облачённых в доспехи людей и лошадей, он уловил пожелание хозяина, который отправил его в полёт. Человек хотел, чтобы он покружился на одном месте, и сапсан сделал это. Крылья сокола слегка изменили наклон, и он пошёл по кругу…

Поджав под себя ноги, словно заправский азиат, я сидел на плетёном коврике в центре небольшой комнаты. Мои глаза были закрыты, и я ощущал себя частью парящего хищника. Это был мой седьмой опыт по использованию птиц, которых я получил, как часть выкупа за Алиенору Аквитанскую, и первый самостоятельный. Однако я не волновался, ибо, как показала практика, в этом деле нет ничего чересчур сложного. Надо только талант иметь, хотя бы небольшой, чтобы можно было настроиться на пернатого, сообразительное животное (это, кстати, чрезвычайно важно), и хорошего учителя. А поскольку мой ведовской талант продолжал расти, а ловчие соколы были породистыми птицами, и в собирающемся под стенами Волегоща венедском войске пребывало много волхвов, то проблемы не возникло. Жрецы Яровита объяснили мне, что делать, я попробовал передать одному из сапсанов свою волю, и хищник меня услышал. После чего он выполнил приказ. А дальше – больше. Контролировать птиц с каждым разом становилось проще, и наконец я отправил самого сильного из соколов навстречу приближающимся крестоносцам.